Wozu hatte Triceratops Hörner? Kampf, Imponieren und Abwehr gegen T. rex

Mit zwei langen Stirnhörnern, einem kurzen Nasenhorn und einem riesigen Knochenschild am Hinterkopf ist Triceratops einer der bekanntesten Dinosaurier. Er erscheint in Filmen, als Spielzeug und in Museen weltweit, oft im Duell mit seinem berühmten Nachbarn Tyrannosaurus rex. Doch wozu dienten Hörner und Schild eigentlich? Paläontologen streiten seit über einem Jahrhundert darüber – und Fossilien liefern nach und nach Antworten.

Steckbrief Triceratops

Triceratops bedeutet „Dreihorngesicht“. Er lebte vor etwa 68 bis 66 Millionen Jahren im westlichen Nordamerika, ganz am Ende des Dinosaurierzeitalters, Seite an Seite mit T. rex. Er gehörte zu den Ceratopsiern, einer Gruppe gehörnter, schnabeltragender Pflanzenfresser.

Triceratops gehört zu den häufigsten Dinosauriern der Hell-Creek-Formation in den USA. Deshalb kennt man viele Schädel, vom Jungtier bis zum großen Erwachsenen – ideal, um zu untersuchen, wie die Hörner wuchsen und genutzt wurden.

Idee 1: Kämpfe untereinander

Viele heutige Tiere mit Hörnern oder Geweihen – Hirsche, Antilopen, Wildziegen – nutzen sie vor allem für Kämpfe mit Artgenossen, um Partner oder Reviere. Tat Triceratops dasselbe?

2009 verglichen Andrew Farke und Kollegen Verletzungen an Schädeln von Triceratops und Centrosaurus, einem verwandten Horndinosaurier mit großem Nasenhorn und kurzen Stirnhörnern. Triceratops-Schädel zeigten deutlich mehr verheilte Wunden an Wangenknochen und Nackenschild – genau dort, wo die Hörner eines Gegners treffen würden, wenn zwei Tiere frontal die Hörner verhakten. Bei Centrosaurus mit anderer Hornform fand sich dieses Muster nicht.

Das Fazit: Triceratops setzte seine langen Stirnhörner sehr wahrscheinlich im Kopf-an-Kopf-Kampf ein, schob und drehte gegen Rivalen. Modelle und Versuche mit Schädelnachbildungen zeigten, dass sich die Hörner auf mehrere Arten verhaken ließen, ähnlich wie bei heutigen Hornträgern.

Idee 2: Imponieren

Der Nackenschild von Triceratops war massiver Knochen, doch bei vielen anderen Horndinosauriern hatte er große Öffnungen und war zu dünn für einen guten Schutz. Das spricht dafür, dass seine Hauptaufgabe nicht Schutz, sondern Imponieren war.

Große, auffällige Strukturen helfen Tieren,

• Partner anzulocken, wie das Rad eines Pfaus,
• Rivalen einzuschüchtern, ohne kämpfen zu müssen,
• unter vielen ähnlichen Horndinosauriern Artgenossen zu erkennen.

Horndinosaurier-Arten unterschieden sich vor allem in der Form von Hörnern und Schild, während ihre Körper recht ähnlich waren. Genau das würde man erwarten, wenn diese Merkmale Signale zum Unterscheiden der Arten und zum Beeindrucken waren. Der Schild könnte sogar bunt gewesen sein, doch Farbe versteinert selten.

Die ältere Idee, der Schild habe wie ein Kühler die Körpertemperatur geregelt, wird heute kaum noch unterstützt.

Idee 3: Abwehr gegen T. rex

Triceratops und T. rex lebten tatsächlich nebeneinander, und Fossilien halten ihre Begegnungen fest. Man fand Triceratops-Knochen mit T.-rex-Zahnspuren, darunter einen Beckenknochen mit Dutzenden Bissspuren, offenbar vom Fressen. Aufschlussreicher noch: Ein Triceratops-Stirnhorn trägt einen verheilten Biss – das Tier überlebte den Angriff.

Die Hörner dienten also wohl auch der Verteidigung. Ein 6 bis 12 Tonnen schweres Tier mit meterlangen Hörnern war selbst für den größten Räuber seiner Zeit ein gefährliches Ziel. Dennoch zeigen die Fossilien, dass Kämpfe unter Triceratops zum Alltag gehörten, während Kämpfe mit T. rex vermutlich seltener waren.

Wie sich die Hörner mit dem Alter veränderten

Weil so viele Triceratops-Schädel existieren, lässt sich verfolgen, wie sich der Kopf vom Jungtier zum Erwachsenen veränderte:

1. Bei Jungtieren waren die Stirnhörner kurz und nach hinten gebogen.
2. Bei Halbwüchsigen wurden sie länger und begannen sich zu strecken.
3. Bei Erwachsenen zeigten die Hörner nach vorn, und der Schild wurde breit und dick.

Dieser starke Wandel deutet darauf hin, dass die Hörner vor allem im Erwachsenenleben wichtig waren – für Imponieren und Kampf –, nicht in der Jugend. Jungtiere verließen sich wohl darauf, nahe bei der Herde zu bleiben oder sich zu verstecken.

Die Torosaurus-Frage

Ein anderer Horndinosaurier aus denselben Gesteinsschichten, Torosaurus, hatte einen noch größeren Schild mit zwei großen Löchern. 2010 stellten John Scannella und Jack Horner eine überraschende These auf: Torosaurus sei kein eigener Dinosaurier, sondern die voll ausgewachsene Form von Triceratops, dessen Schild im Alter dünner wurde und Löcher bekam.

Andere Paläontologen widersprechen und verweisen auf Unterschiede in der Knochenstruktur sowie auf Torosaurus-Funde, die jung wirken. Die Debatte ist offen, zeigt aber, wie stark sich Dinosaurier beim Wachsen veränderten – und wie leicht man eine Art für zwei halten kann.

Kurz gesagt

• Triceratops heißt „Dreihorngesicht“ und lebte vor etwa 68–66 Millionen Jahren zusammen mit T. rex.
• Verheilte Wunden an Schädeln zeigen, dass Triceratops untereinander kämpften und die Hörner verhakten.
• Hörner und Schild waren wohl auch Signale, um Partner anzulocken und Artgenossen zu erkennen.
• T.-rex-Bissspuren, teils verheilt, deuten darauf hin, dass die Hörner auch der Abwehr dienten.
• Bei Jungtieren waren die Hörner nach hinten gebogen, bei Erwachsenen nach vorn gerichtet.
• Ob Torosaurus ein alter Triceratops war, ist weiter umstritten.