Warum starben die Dinosaurier aus? Der Asteroid, die Beweise und die Vulkane

Über 160 Millionen Jahre beherrschten Dinosaurier das Land. Dann, vor etwa 66 Millionen Jahren, verschwanden sie erdgeschichtlich fast über Nacht aus den Fossilfunden. Lange war das eines der großen Rätsel der Wissenschaft. Heute wissen wir viel darüber, was geschah – und die Geschichte ist so dramatisch wie ein Kinofilm.

Ein Brocken aus dem All

Die führende Erklärung ist schnell erzählt: Ein riesiger Asteroid traf die Erde. Er war etwa 10 Kilometer groß und schlug mit vielen Kilometern pro Sekunde auf der heutigen Halbinsel Yucatán in Mexiko ein. Der Einschlag setzte mehr Energie frei als Milliarden Atombomben und hinterließ einen etwa 180 Kilometer breiten Krater: Chicxulub.

Was danach geschah

Nahe dem Einschlag kam die Zerstörung sofort. Doch die globalen Folgen besiegelten das Schicksal der Dinosaurier.

• Feuer: Ins All geschleuderte Trümmer fielen durch die Atmosphäre zurück, heizten die Luft auf und entfachten in vielen Regionen Brände.
• Tsunamis: Der Einschlag in ein flaches Meer schickte riesige Wellen über den Golf von Mexiko und darüber hinaus.
• Dunkelheit und Kälte: die tödlichste Folge. Staub, Ruß und Schwefelgase verteilten sich in der Atmosphäre und hielten das Sonnenlicht ab. Die Temperaturen fielen stark, und die Fotosynthese brach für Monate oder länger ein – ein „Impaktwinter“.

Ohne wachsende Pflanzen zerfielen die Nahrungsketten. Pflanzenfresser verhungerten, danach die Fleischfresser, die von ihnen lebten. Etwa drei Viertel aller Arten verschwanden, im Meer wie an Land.

Woher wir das wissen: die Spuren

Die Asteroiden-Idee stellten 1980 der Physiker Luis Alvarez, sein Sohn, der Geologe Walter Alvarez, und Kollegen vor. Sie untersuchten eine dünne Tonschicht, die die Grenze zwischen der Kreidezeit und dem folgenden Zeitalter markiert und sich in Gesteinen in Italien, Dänemark und Neuseeland findet.

1. Iridium. Der Ton enthielt weit mehr vom Metall Iridium als üblich. Iridium ist in der Erdkruste selten, in Asteroiden aber häufig. Eine weltweite, iridiumreiche Schicht deutete darauf hin, dass ein riesiger Körper aus dem All seinen Staub über den ganzen Planeten verteilt hatte.
2. Einschlagspuren. Dieselbe Schicht enthält geschockten Quarz, Mineralkörner, die durch enormen Druck verformt wurden, und winzige Glaskügelchen (Sphärulen) aus geschmolzenem, in den Himmel geschleudertem Gestein.
3. Der Krater. Anfangs kannte man keinen Krater. Anfang der 1990er-Jahre bestätigte die Forschung, dass eine begrabene Struktur unter Yucatán, zuerst von Geophysikern einer Ölgesellschaft bemerkt, ein Einschlagkrater des richtigen Alters ist.

2010 prüfte ein Team von 41 Forschenden um Peter Schulte alle Belege und folgerte, dass der Chicxulub-Einschlag das Massenaussterben auslöste.

Und die Vulkane?

Etwa zur gleichen Zeit spien gewaltige Vulkanausbrüche in Indien, die den Dekkan-Trapp bildeten, Hunderttausende Jahre lang Lava und Gase aus. Manche Fachleute meinen, sie hätten eine große Rolle gespielt und die Ökosysteme vor und nach dem Einschlag belastet. Wie groß ihr Anteil war, wird weiter diskutiert, doch die meisten sehen den Asteroiden als Hauptauslöser und die Vulkane als möglichen Komplizen.

Die Überlebenden

Nicht alles starb. Viele kleine Tiere überlebten: Säugetiere, Eidechsen, Schlangen, Krokodile, Schildkröten, Frösche und – entscheidend – einige Vögel. Überlebende waren meist klein, konnten sich in Bauten oder im Wasser verstecken und fraßen Vielfältiges wie Samen, Insekten oder totes Material. Ohne die großen Dinosaurier eroberten Säugetiere neue Lebensräume – ein Weg, der schließlich zu uns führte.

Kurz gesagt

• Vor etwa 66 Millionen Jahren traf ein etwa 10 km großer Asteroid die Halbinsel Yucatán.
• Er hinterließ den rund 180 km breiten Chicxulub-Krater.
• Brände, Tsunamis und vor allem ein Impaktwinter lösten ein Massenaussterben aus.
• Etwa drei Viertel der Arten starben aus, darunter alle Nicht-Vogel-Dinosaurier.
• Belege sind eine weltweite Iridiumschicht, geschockter Quarz und der begrabene Krater.
• Die Dekkan-Vulkane könnten zusätzlich belastet haben, Hauptursache war aber der Asteroid.