Sind Flugsaurier Dinosaurier? Die fliegenden Reptilien, die keine waren

In fast jedem Dinosaurierfilm und Bilderbuch segeln fliegende Reptilien über Tyrannosaurus und Triceratops hinweg. Oft nennen wir sie auch Dinosaurier. Die Forschung tut das nicht. Flugsaurier waren eine eigene Tiergruppe – und ihre Geschichte ist genauso erstaunlich.

Vettern, keine Dinosaurier

Um als Dinosaurier zu gelten, muss ein Tier zu einem bestimmten Ast des Reptilien-Stammbaums gehören, definiert durch Abstammung und Merkmale wie die Form des Beckens und Beine, die unter dem Körper stehen. Flugsaurier sitzen auf einem Nachbarast.

Beide gehören zu den Archosauriern, den „Herrscherreptilien“, zu denen auch Krokodile zählen. Innerhalb dieser Gruppe gelten Dinosaurier und Flugsaurier als nahe Verwandte, bilden aber jeweils eine eigene Linie. Dasselbe gilt für die großen Meeresreptilien jener Zeit: Auch Plesiosaurier, Ichthyosaurier und Mosasaurier waren keine Dinosaurier.

Die ersten fliegenden Wirbeltiere

Flugsaurier tauchen vor etwa 225 Millionen Jahren in der späten Trias in den Fossilfunden auf, etwa zur selben Zeit wie die ersten Dinosaurier. Sie waren die ersten Tiere mit Wirbelsäule, die aktiven Schlagflug entwickelten. Nur Insekten konnten das früher. Vögel folgten Dutzende Millionen Jahre später, Fledermäuse noch viel später.

Ein Flügel aus einem Finger

Der Flugsaurierflügel war einzigartig. Jeder Flügel war eine Haut- und Muskelmembran, gespannt zwischen Körper, Hinterbein und einem einzigen, enorm langen vierten Finger. Die übrigen drei Finger blieben klein und trugen Krallen zum Festhalten. In der Membran verliefen versteifende Fasern, die ihre Form steuerten.

Das unterscheidet sie deutlich von anderen Fliegern:

• Vogelflügel bestehen aus Federn an Arm und verwachsener Hand.
• Fledermausflügel sind Haut zwischen mehreren langen Fingern.

Flugsaurier hatten zudem extrem leichte, hohle Knochen mit dünnen Wänden und Luftsäcke ähnlich denen von Vögeln und vielen Dinosauriern.

Von Spatzengröße bis Giraffenhöhe

Flugsaurier gab es in erstaunlich vielen Größen. Manche hatten weniger als einen halben Meter Spannweite. Am anderen Ende stand Quetzalcoatlus, ganz am Ende der Kreidezeit in Nordamerika, mit etwa 10–11 Metern Spannweite, wie ein Kleinflugzeug. Auf allen vieren am Boden war er so hoch wie eine Giraffe.

Wie kam so ein Riese in die Luft? 2010 argumentierten die Paläontologen Mark Witton und Michael Habib, dass auch riesige Flugsaurier gut fliegen konnten. Statt anzulaufen und zu flattern wie ein Vogel, nutzten sie wohl einen Vierbeinstart: auf allen vieren hocken und sich mit den kräftigen Armen, die die Flügel trugen, vor dem ersten Flügelschlag in die Luft katapultieren.

Flaumig, bunt und dem Untergang geweiht

Flugsaurier-Fossilien zeigen, dass viele mit feinen Fasern, den Pyknofasern, bedeckt waren – ein flaumiges Fell. Viele Arten trugen auffällige Kopfkämme, vermutlich zum Imponieren. Sie fraßen Fische, Insekten und kleine Tiere; manche jagten vielleicht wie Störche am Boden.

Wie die Nicht-Vogel-Dinosaurier verschwanden die Flugsaurier beim Massenaussterben vor 66 Millionen Jahren. Die einzigen fliegenden Nachfahren jener alten Reptilienwelt sind heute die Vögel – und die sind selbst Dinosaurier.

Kurz gesagt

• Flugsaurier waren fliegende Reptilien, aber keine Dinosaurier.
• Beide sind Archosaurier wie die Krokodile, aber auf getrennten Ästen.
• Flugsaurier entwickelten vor etwa 225 Millionen Jahren als erste Wirbeltiere den aktiven Flug.
• Ihre Flügel waren Haut, gespannt von einem extrem langen vierten Finger.
• Quetzalcoatlus hatte etwa 10–11 Meter Spannweite und war so hoch wie eine Giraffe.
• Flugsaurier starben vor 66 Millionen Jahren mit den Nicht-Vogel-Dinosauriern aus.