Wie legten Dinosaurier Eier? Nester, Brutzeit und überraschend weiche Schalen

Man stelle sich einen 30 Meter langen Sauropoden vor, schwerer als zehn Elefanten, der vorsichtig Eier legt, die kaum größer als ein Fußball sind. Klingt seltsam – doch genau das zeigen Fossilien. Dinosauriereier und -nester, gefunden auf allen Kontinenten, verraten erstaunlich viel darüber, wie diese Tiere sich fortpflanzten, ihren Nachwuchs aufzogen und wie eng sie mit heutigen Vögeln verwandt sind.

Alle Dinosaurier schlüpften aus Eiern

Soweit bekannt, legte jeder Dinosaurier Eier. Das überrascht nicht: Ihre nächsten lebenden Verwandten, Krokodile und Vögel, legen ebenfalls Eier, und Vögel sind selbst lebende Dinosaurier. Anders als bei vielen Reptilien ist kein Dinosaurier bekannt, der lebende Junge zur Welt brachte.

Dinosauriereier wurden zu Tausenden gefunden, manchmal in riesigen Brutgebieten. In Auca Mahuevo in Argentinien etwa entdeckten Paläontologen weite Felder mit Titanosaurier-Eiern, manche mit winzigen Embryonen samt Hautabdrücken darin.

Überraschend kleine Eier

Selbst die größten Dinosaurier legten relativ kleine Eier. Titanosaurier-Eier waren etwa rund, mit 12 bis 15 Zentimetern Durchmesser; die längsten bekannten Dinosauriereier stammen von großen Oviraptorosauriern und waren rund 45 Zentimeter lang, aber schmal.

Dafür gibt es einen physikalischen Grund. Je größer ein Ei, desto dicker muss die Schale sein, um nicht zu zerbrechen – doch eine dicke Schale erschwert den Sauerstoffaustausch und das Schlüpfen. Statt weniger riesiger Eier legten viele große Dinosaurier daher viele kleine Eier, manchmal 20 bis 40 pro Gelege, und ihre Jungen wuchsen nach dem Schlüpfen sehr schnell.

Verschiedene Dinosaurier, verschiedene Nester

Fossile Nester zeigen verschiedene Strategien:

Eier vergraben, wie Krokodile und Schildkröten, nutzt die Wärme von Boden oder verrottenden Pflanzen. Manche Titanosaurier-Eier in Argentinien lagen in geothermisch erwärmten Böden – wie in natürlichen Brutkästen.

Brüten, also auf den Eiern sitzen, ist die Strategie der Vögel. Mehrere Skelette des Oviraptorosauriers Citipati aus der mongolischen Wüste Gobi wurden auf ihren Nestern hockend gefunden, die Arme über die Eier gebreitet – genau wie ein Vogel, der sein Gelege wärmt. Sie wurden offenbar von einem Sandsturm oder einer einstürzenden Düne verschüttet.

Der berühmte „Eierdieb“, der keiner war

1923 fand eine Expedition des American Museum of Natural History in der Gobi Nester, die als erste allgemein als Dinosauriereier anerkannt wurden. Ein Skelett auf einem Nest erhielt den Namen Oviraptor, „Eierdieb“, weil man annahm, es sei beim Plündern von Protoceratops-Eiern ertappt worden.

In den 1990er-Jahren entpuppte sich ein fossiler Embryo in einem ähnlichen Ei als Oviraptorosaurier. Das Tier hatte keine Eier gestohlen, sondern seine eigenen bewacht. Den unglücklichen Namen kann man nach den Regeln der wissenschaftlichen Namensgebung nicht mehr ändern.

Wie lange dauerte das Brüten?

Vogeleier schlüpfen schnell: beim Huhn nach etwa drei Wochen, bei den größten Vögeln nach bis zu etwa 80 Tagen. War es bei Dinosauriern ähnlich?

2017 fanden Gregory Erickson und Kollegen einen cleveren Weg, das herauszufinden. Zähne wachsen in täglichen Schichten, ähnlich wie Jahresringe, nur viel feiner. Durch Zählen dieser Linien in Zähnen fossiler Embryonen ermittelten sie Brutzeiten von etwa 3 Monaten beim kleinen Horndinosaurier Protoceratops und etwa 6 Monaten beim Entenschnabelsaurier Hypacrosaurus. Dinosauriereier brauchten also viel länger als gleich große Vogeleier – eher wie Reptilieneier. Die lange Brut setzte Nester monatelang Räubern und Überschwemmungen aus.

Weiche Eier: eine Überraschung der jüngsten Zeit

Lange nahm man an, alle Dinosauriereier hätten harte, mineralische Schalen wie Vogeleier. Doch das ließ ein Rätsel offen: Warum fand man Eier mancher Gruppen, etwa früher Sauropoden und Horndinosaurier, so selten?

2020 berichtete ein Team um Mark Norell in Nature, dass Eier von Protoceratops aus der Mongolei und des frühen Sauropodomorphen Mussaurus aus Argentinien weiche, lederartige Schalen hatten – eher wie Schildkröteneier. Weiche Schalen versteinern selten, deshalb wurden sie übersehen. Das Team folgerte, dass die allerersten Dinosaurier wahrscheinlich weiche Eier legten und harte Schalen mehrfach unabhängig entstanden. Diese Schlussfolgerung wird noch diskutiert, doch der Fund hat verändert, wie Paläontologen nach Eiern suchen.

Vom Dinosaurierei zum Vogelei

Viele Merkmale heutiger Vögel – offene Nester, Brüten, farbige Eier und ein einziger funktionierender Eileiter – tauchen Schritt für Schritt im Stammbaum der Dinosaurier auf. Untersuchungen von Pigmenten in fossilen Eierschalen deuten darauf hin, dass manche Dinosaurier wie viele heutige Vögel sogar blaugrüne oder gesprenkelte Eier legten. Wer in ein Vogelnest schaut, sieht eine Fortpflanzungsstrategie, die über mehr als 150 Millionen Jahre Dinosaurier-Evolution verfeinert wurde.

Kurz gesagt

• Soweit bekannt, legten alle Dinosaurier Eier – wie ihre Nachfahren, die Vögel.
• Selbst Riesen-Sauropoden legten kleine Eier von etwa 12–15 cm in großen Gelegen.
• Manche Dinosaurier vergruben ihre Eier, andere wie Citipati brüteten wie Vögel.
• Der „Eierdieb“ Oviraptor bewachte in Wahrheit sein eigenes Nest.
• Embryonenzähne zeigen Brutzeiten von etwa 3 bis 6 Monaten.
• Manche frühen Dinosaurier legten weichschalige Eier; harte Schalen entstanden womöglich mehrfach.