Welche Farbe hatten Dinosaurier? Wie man Farben aus Fossilien liest

Jedes Dinosaurierbild, das du je gesehen hast, beruhte auf einer Vermutung. Knochen verraten Form und Größe eines Tieres, aber nicht seine Farbe. Über 150 Jahre malten Künstler Dinosaurier grün, grau oder braun, meist nach dem Vorbild von Krokodilen und Echsen. Dann, 2010, fanden Forschende einen Weg, die Farben mancher Dinosaurier direkt aus ihren Fossilien abzulesen.

Pigmentkapseln in fossilen Federn

Der Schlüssel ist Melanin, das Pigment, das menschliche Haare und Haut und viele Vogelfedern färbt. Bei Tieren steckt Melanin in winzigen Kapseln, den Melanosomen, kürzer als ein Tausendstel Millimeter. Es gibt verschiedene Formen:

• Lange, wurstförmige Melanosomen enthalten Eumelanin – Schwarz und Grau.
• Kleine, runde Melanosomen enthalten Phäomelanin – Rotbraun, Rostrot und Ingwerfarben.
• Federn ohne Melanosomen sind meist weiß.
• Manche Anordnungen, etwa flache Melanosomen in sauberen Schichten, erzeugen schillernden Glanz.

In den feinkörnigen Gesteinen Nordostchinas wurden viele kleine gefiederte Dinosaurier gefunden, deren Federn als dunkle Filme erhalten sind. Unter dem Elektronenmikroskop entdeckten Forschende, dass diese Filme voller fossiler Melanosomen sind. Durch Vermessen der Formen und den Vergleich mit heutigen Vögeln ließen sich die ursprünglichen Farben schätzen.

Dinosaurier in Farbe

• Sinosauropteryx: 2010 fand ein Team um Fucheng Zhang, dass dieser kleine Räuber einen geringelten Schwanz mit rotbraunen und weißen Bändern hatte, dazu einen dunkleren Rücken und helleren Bauch.
• Anchiornis: Im selben Jahr rekonstruierte ein Team um Quanguo Li das ganze Gefieder dieses krähengroßen Dinosauriers: vor allem grau und schwarz, mit weißen, schwarz gespitzten Flügelfedern und einem rötlichen Schopf – fast wie ein heutiger Specht.
• Microraptor: 2012 zeigte sich, dass der vierflügelige Microraptor glänzend schillernde schwarze Federn hatte, wie eine Krähe oder ein Star.
• Psittacosaurus: 2016 untersuchten Jakob Vinther und Kollegen die erhaltene Haut dieses kleinen Horndinosauriers und fanden Gegenschattierung: dunkler Rücken, heller Bauch. Das Muster tarnt, indem es Schatten ausgleicht, und die Details deuten auf einen Lebensraum im Wald mit gestreutem Licht.

Was wir noch nicht wissen

Farbrekonstruktionen haben Grenzen. Melanin ist haltbar, Schwarz, Grau und Rotbraun lassen sich also nachweisen. Doch viele leuchtende Farben heutiger Vögel, etwa das Rot des Kardinals oder das Gelb des Kanarienvogels, stammen von Carotinoiden aus der Nahrung, die die Versteinerung selten überstehen. Manche Farben entstehen zudem durch mikroskopische Strukturen, die sich über Jahrmillionen verformen können. Rekonstruktionen zeigen also nur einen Teil des Bildes.

Und die meisten Dinosaurier, auch T. rex, wurden nie mit passend erhaltener Haut oder Federn gefunden. Ihre Farben bleiben unbekannt.

Warum Farbe wichtig ist

Farbe verrät Verhalten und Lebensraum. Geringelte Schwänze und auffällige Schöpfe deuten auf Imponieren, etwa bei der Partnerwahl oder unter Rivalen. Tarnmuster wie die Gegenschattierung zeigen, wo Tiere lebten und dass sie sich vor Räubern verstecken mussten. Und dass diese Muster so vogelartig aussehen, erinnert erneut daran: Vögel sind lebende Dinosaurier.

Kurz gesagt

• Dinosaurierfarben waren lange Vermutung; Knochen bewahren keine Farbe.
• Fossile Federn und Haut können Melanosomen enthalten, winzige Pigmentkapseln.
• Wurstförmige Melanosomen bedeuten Schwarz oder Grau, runde Rotbraun.
• Sinosauropteryx hatte einen rotbraun-weiß geringelten Schwanz, Anchiornis schwarz-weiße Flügel.
• Microraptor war schillernd schwarz, Psittacosaurus zur Tarnung gegenschattiert.
• Leuchtende Carotinoid-Farben bleiben selten erhalten, und die Farbe von T. rex ist unbekannt.