Warum duften Blumen? Chemie und Zweck von Blütendüften

Der Duft einer Rose, die schwere Süße von Jasmin an einem Sommerabend, das frische Aroma einer blühenden Linde: Blütendüfte gehören zum Angenehmsten in der Natur. Seit Jahrtausenden nutzen Menschen sie für Parfüms, Tees und Rituale. Doch Blumen duften nicht für uns. Ihre Düfte sind chemische Botschaften, vor allem an Insekten und andere Tiere gerichtet – das Ergebnis von Jahrmillionen Evolution.

Ein Duft ist eine Werbung

Pflanzen können sich nicht bewegen. Viele brauchen daher Tiere, die Pollen von Blüte zu Blüte tragen. Blüten bieten eine Belohnung, meist Nektar oder Pollen, und werben dafür mit Farbe, Form und Duft.

Duft hat gegenüber Farbe Vorteile: Er reist mit dem Wind, wirkt im Dunkeln und ist schon aus der Ferne wahrnehmbar. Eine Biene kann einer Spur aus Duftmolekülen zu einem Blütenfeld folgen, das sie noch gar nicht sieht. Studien zeigen, dass Bienen Blütendüfte sehr gut lernen und sich merken und zu Blüten zurückkehren, die zuvor lohnend dufteten.

Laut einer viel zitierten Übersichtsarbeit des Ökologen Robert Raguso erfüllt Blütenduft mehrere Zwecke:

• Bestäuber aus der Ferne anlocken,
• ihnen helfen, die richtige Blüte aus der Nähe zu erkennen,
• Besucher filtern, damit die Blüte Tiere anzieht, die sie gut bestäuben,
• die Pflanze gegen Fraßfeinde, Pilze oder Nektardiebe verteidigen.

Verschiedene Parfüms für verschiedene Besucher

Blüten haben Düfte entwickelt, die zum Geschmack ihrer Bestäuber passen – ein Muster, das man Bestäubungssyndrome nennt:

Auch das Timing zählt. Viele Blüten duften nur, wenn ihre Bestäuber unterwegs sind. Eine von Nachtfaltern bestäubte Petunie verströmt ihren Duft vor allem abends – gesteuert von der inneren circadianen Uhr der Pflanze.

Wie ein Blütenblatt Parfüm macht

Duftmoleküle gehören zu den flüchtigen organischen Verbindungen: kleine, leichte Moleküle, die bei normalen Temperaturen leicht verdunsten. Laut einer Übersichtsarbeit von Natalia Dudareva und Kollegen aus dem Jahr 2013 bilden Pflanzen über 1.700 solcher Verbindungen, die sich auf einige Hauptfamilien verteilen:

• Terpene, etwa Linalool (Lavendel, viele Blüten) und Limonen (Zitrus),
• Benzenoide und Phenylpropanoide, etwa Methylbenzoat (Löwenmaul, Petunie) und Eugenol (nelkenartige Düfte),
• Fettsäurederivate, die oft frische, „grüne“ Noten liefern.

Rohstoff ist Zucker aus der Fotosynthese. Enzyme in den Zellen der Blütenblätter wandeln ihn Schritt für Schritt in diese Moleküle um, die dann über die Oberfläche in die Luft gelangen. Der Duft einer einzelnen Blüte kann aus wenigen oder aus über 100 Verbindungen bestehen. Das genaue Rezept verleiht jeder Art ihren typischen Duft.

Nicht alle Blüten duften süß

Manche Blüten setzen auf Fliegen und Käfer, die sich von Aas oder Kot ernähren. Sie imitieren den Geruch von Verwesung, mit Schwefelverbindungen ähnlich denen aus verfaulendem Fleisch. Am bekanntesten ist die Titanwurz (Amorphophallus titanum) aus Sumatra, die Jahre bis zur Blüte brauchen kann. Blüht sie endlich, heizt sie sich auf, um ihren Gestank weiter zu verbreiten, und lockt Aasinsekten an, die sie bestäuben.

Am anderen Ende stehen windbestäubte Blüten wie Gräser, Getreide und viele Bäume. Sie müssen keine Tiere anlocken; ihre Blüten sind meist klein, unscheinbar und duftlos.

Warum viele Rosen ihren Duft verloren

Wer schon einmal eine wunderschöne Rose gekauft hat, die kaum roch, bildet sich das nicht ein. Viele moderne Rosen wurden vor allem auf Farbe, Form und lange Haltbarkeit gezüchtet. Duft kostet die Pflanze Energie und hängt von vielen Genen ab. Bei der Züchtung wurde er oft abgeschwächt oder ging verloren. Forschende untersuchen heute die Gene hinter dem Rosenduft – auch, um ihn zurückzubringen.

Duft und wir

Menschen ernten Blütendüfte seit Langem. Rosenöl aus Bulgarien und dem türkischen Isparta zählt zu den kostbarsten Parfümrohstoffen: Für ein Kilogramm Öl braucht man mehrere Tonnen Blütenblätter. Viele heutige Parfüms nutzen zudem synthetische Kopien von Blütenmolekülen, etwa Linalool, das nach Lavendel riecht.

Kurz gesagt

• Blumen duften vor allem, um Bestäuber wie Bienen, Falter, Fliegen und Fledermäuse anzulocken.
• Düfte reisen mit der Luft, wirken im Dunkeln und helfen Insekten, Blüten zu finden und zu erkennen.
• Jede Art hat ihre eigene Mischung, passend zu ihren Bestäubern und zur richtigen Zeit.
• Blütenblätter bilden Duft mit Enzymen aus Zucker; ein Duft kann über 100 Stoffe enthalten.
• Manche Blüten wie die Titanwurz riechen nach Aas, um Fliegen anzulocken.
• Windbestäubte Blüten sind meist duftlos, manche moderne Rosen verloren ihren Duft durch Züchtung.