Sind Pilze Pflanzen? Warum Pilze näher mit Tieren verwandt sind

Sie wachsen aus dem Boden, bewegen sich nicht und liegen im Laden neben dem Gemüse. Viele haben in der Schule gelernt, Pilze seien eine Art Pflanze. Doch Biologen ordnen sie einer ganz anderen Gruppe zu – und die überraschende Wahrheit ist: Ein Pilz ist näher mit dir verwandt als mit dem Gras, in dem er wächst.

Ein eigenes Reich

Jahrhundertelang teilte man Lebewesen nur in Tiere und Pflanzen ein, und Pilze landeten bei den Pflanzen. Erst im 20. Jahrhundert erkannte die Wissenschaft Pilze als eigenes Reich. Die Unterschiede sind grundlegend:

• Keine Fotosynthese. Pflanzen sind grün durch Chlorophyll, mit dem sie aus Sonnenlicht Zucker herstellen. Pilze haben kein Chlorophyll. Sie müssen ihre Nahrung anderswo beziehen.
• Verdauen außerhalb des Körpers. Pilze geben Verdauungsenzyme in ihre Umgebung ab, zerlegen die Nahrung außerhalb ihrer Zellen und nehmen die Nährstoffe dann auf. Manche recyceln totes Laub und Holz, manche befallen lebende Wirte, viele gehen Partnerschaften mit Pflanzenwurzeln ein.
• Wände aus Chitin. Pflanzliche Zellwände bestehen aus Zellulose, pilzliche aus Chitin – demselben festen Material wie die Panzer von Insekten und Krebsen.
• Andere Speicherstoffe. Pflanzen speichern Energie als Stärke, Pilze wie Tiere als Glykogen.

Näher an Tieren als an Pflanzen

Die überraschendste Entdeckung kam aus der Genetik. 1993 verglichen die Biologen Sandra Baldauf und Jeffrey Palmer die Sequenzen mehrerer Proteine aus Pflanzen, Tieren und Pilzen. Die Belege zeigten klar: Tiere und Pilze sind einander die nächsten Verwandten. Spätere Studien bestätigten das. Pilze und Tiere gehören zu einer größeren Gruppe, den Opisthokonten, die sich vor sehr langer Zeit von den Vorfahren der Pflanzen trennte.

Evolutionär betrachtet ist der Champignon auf deinem Teller also ein näherer Vetter von dir als der Salat daneben.

Der Hutpilz ist nur die Frucht

Was wir Pilz nennen, ist nur ein kleiner Teil des Organismus. Der eigentliche Pilzkörper ist ein riesiges, verborgenes Geflecht dünner Fäden, der Hyphen, die zusammen das Myzel bilden. Es breitet sich in Boden, Holz oder Laubstreu aus und ernährt sich beim Wachsen. Stimmen die Bedingungen, bildet das Myzel einen Fruchtkörper – den Hutpilz –, dessen Aufgabe es ist, Sporen freizusetzen, das pilzliche Gegenstück zu Samen.

Myzelnetze können gewaltig werden. Ein Hallimasch in den Blue Mountains in Oregon bildet ein einziges Netz von etwa 9 Quadratkilometern und gehört damit zu den größten Organismen der Erde – vielleicht Tausende Jahre alt.

Warum Pilze wichtig sind

Pilze sind für das Leben an Land unverzichtbar. Sie sind die wichtigsten Zersetzer von Totholz und Laub und geben Nährstoffe an den Boden zurück. Die meisten Landpflanzen gehen mit Pilzen an ihren Wurzeln Partnerschaften ein, die Mykorrhiza, und tauschen Zucker gegen Wasser und Mineralstoffe. Pilze schenken uns Brot, Bier, Käse und Medikamente wie Penicillin. Manche verursachen aber Krankheiten bei Pflanzen, Tieren und Menschen, und einige Hutpilze wie der Grüne Knollenblätterpilz sind tödlich giftig.

Kurz gesagt

• Pilze sind keine Pflanzen, sondern ein eigenes Reich, die Pilze.
• Sie haben kein Chlorophyll und ernähren sich, indem sie Nahrung außerhalb verdauen und aufnehmen.
• Ihre Zellwände bestehen aus Chitin wie Insektenpanzer, nicht aus Zellulose.
• Genetische Studien zeigen: Pilze sind näher mit Tieren verwandt als mit Pflanzen.
• Ein Hutpilz ist nur der Fruchtkörper eines verborgenen Geflechts, des Myzels.
• Pilze recyceln Nährstoffe, helfen Pflanzenwurzeln und liefern Lebensmittel und Medikamente.