Folgen Sonnenblumen der Sonne? Ja – aber nur, solange sie jung sind

Der Name sagt es schon: die Sonnenblume, in vielen Sprachen die Blume, die sich mit der Sonne dreht – auf Französisch tournesol, auf Spanisch girasol. Doch wer an einem Sommerabend an einem Feld voll blühender Sonnenblumen vorbeigeht, bemerkt etwas Seltsames: Alle schauen in die falsche Richtung, nach Osten. Folgen Sonnenblumen also wirklich der Sonne?

Ja, solange sie jung sind

Die Antwort lautet ja, aber nur in einem Abschnitt ihres Lebens. Junge Sonnenblumen bewegen sich vor dem Aufblühen erstaunlich. Morgens schauen ihre Köpfe nach Osten, zur aufgehenden Sonne. Im Lauf des Tages drehen sie sich langsam mit der Sonne über den Himmel und schauen abends nach Westen. Nachts schwenken sie zurück nach Osten, bereit für den Sonnenaufgang.

Diese Sonnennachführung heißt Heliotropismus.

Wie sich eine Pflanze ohne Muskeln dreht

Sonnenblumen haben weder Muskeln noch Gelenke. Sie bewegen sich durch ungleichmäßiges Wachstum. 2016 untersuchte ein Team um Stacey Harmer von der University of California, Davis, die Pflanzen genau. Tagsüber wachsen die Zellen an der Ostseite des Stängels schneller und biegen den Kopf nach Westen. Nachts wächst die Westseite schneller und dreht den Kopf zurück nach Osten.

Entscheidend: Den Takt gibt die innere, zirkadiane Uhr der Pflanze vor – dieselbe Art 24-Stunden-Rhythmus, die unseren Schlaf steuert. Unter einer festen Deckenlampe im Innenraum drehten sich die Pflanzen noch einige Tage weiter hin und her. Bei künstlichen „Tagen“, die deutlich länger als 24 Stunden waren, brach die Nachführung zusammen. Und junge Pflanzen waren schon vor der Dämmerung nach Osten gedreht – sie reagierten also nicht auf den Sonnenaufgang, sondern nahmen ihn vorweg.

Warum reife Sonnenblumen nach Osten schauen

Wird die Pflanze reif, hört der Stängel auf zu wachsen, und die Bewegung endet. Auch die innere Uhr ändert ihr Verhalten, sodass der Kopf in seiner Morgenposition bleibt. Deshalb schauen fast alle reifen Sonnenblumen nach Osten.

Die Forschenden wollten wissen, ob der Blick nach Osten einen Vorteil bringt. Sie drehten einige Topfpflanzen nach Westen und verglichen sie mit nach Osten gerichteten. Die Ostblüten erwärmten sich in der Morgensonne schneller, und Bienen und andere Bestäuber besuchten sie etwa fünfmal so oft. Wurden die Westblüten morgens mit einem Heizgerät erwärmt, lockten auch sie mehr Besucher an. Wärme macht Blüten offenbar attraktiver für Insekten, die den Tag gern warm beginnen.

Warum überhaupt der Sonne folgen?

Die Nachführung hilft jungen Pflanzen beim Wachsen. In der Studie hatten Pflanzen, die festgebunden oder verkehrt herum gedreht und so am Mitbewegen gehindert wurden, kleinere Blätter und weniger Biomasse. Der Sonne zu folgen, hilft jungen Sonnenblumen offenbar, mehr Licht einzufangen, während sie ihre Blätter aufbauen.

Kurz gesagt

• Junge Sonnenblumen folgen der Sonne von Ost nach West und drehen sich nachts zurück.
• Sie bewegen sich, indem eine Stängelseite schneller wächst – nicht mit Muskeln.
• Den Rhythmus gibt die innere Uhr der Pflanze vor.
• Reife Sonnenblumen bewegen sich nicht mehr und schauen nach Osten.
• Ostblüten erwärmen sich schneller und bekommen etwa fünfmal so viel Bestäuberbesuch.
• Die Nachführung hilft jungen Pflanzen, größer zu werden.