Der größte Baum der Welt: General Sherman, Hyperion und andere Giganten

Wer am Fuß eines Riesenmammutbaums steht und nach oben blickt, kann kaum begreifen, was er sieht. Der Stamm ist so breit wie eine Straße, die Rinde so dick wie eine Matratze, und die Krone verschwindet weit oben. Manche dieser Bäume waren schon alt, als die Pyramiden von Gizeh noch jung waren. Hier sind die Rekordhalter der Pflanzenwelt – und die Gründe, warum sie so groß werden.

Größter und höchster ist nicht dasselbe

Wer nach dem „größten Baum“ fragt, kann Verschiedenes meinen:

• Größter nach Volumen: der Baum mit dem meisten Holz im Stamm.
• Höchster: der Baum mit der größten Höhe.
• Dickster: der Baum mit dem dicksten Stamm oder der größten Krone.

Jeder Rekord gehört einem anderen Baum.

General Sherman: der größte Baum der Erde

General Sherman wächst im Giant Forest des Sequoia-Nationalparks in der kalifornischen Sierra Nevada. Laut US National Park Service:

• hat sein Stamm ein Volumen von etwa 1.487 Kubikmetern,
• ist er rund 84 Meter hoch, mit einem Stammumfang am Boden von etwa 31 Metern,
• wiegt allein der Stamm fast 1.400 Tonnen,
• ist er schätzungsweise über 2.200 Jahre alt.

Die Parkverwaltung schreibt, das Holz würde für rund 120 durchschnittliche Häuser reichen. Er ist weder der höchste noch der dickste Baum, doch kein anderer bekannter Einzelbaum enthält so viel Holz.

General Sherman ist ein Riesenmammutbaum (Sequoiadendron giganteum), eine Art, die natürlich nur in rund 70 Hainen an den Westhängen der Sierra Nevada vorkommt.

Hyperion: der höchste Baum

2006 entdeckten zwei Naturforscher in einem abgelegenen Tal im Redwood-Nationalpark einen etwa 116 Meter hohen Küstenmammutbaum (Sequoia sempervirens). Sie nannten ihn Hyperion, nach einem Titanen der griechischen Mythologie. Er ist höher als die Freiheitsstatue samt Sockel und so hoch wie ein 35-stöckiges Haus.

Küstenmammutbäume wachsen auf einem schmalen Streifen an der Pazifikküste, wo häufiger Seenebel sie im trockenen Sommer feucht hält. Ihre Nadeln können sogar Wasser direkt aus dem Nebel aufnehmen. Zum Schutz vor Besucherströmen wurde Hyperions Standort nie offiziell veröffentlicht, und das Betreten abseits der Wege ist verboten.

Menara: der Riese der Tropen

Lange glaubte man, die höchsten Bäume wüchsen nur in gemäßigten Wäldern. Dann vermaßen Forschende 2019 in Sabah auf Borneo ein Gelbes Meranti (Shorea faguetiana) mit etwa 100 Metern. Menara, malaiisch für „Turm“, ist der höchste bekannte Tropenbaum und die höchste Blütenpflanze der Erde. Mammutbäume sind dagegen Nadelbäume.

Wie Mammutbäume so groß werden

Riesenmammutbäume vereinen mehrere Vorteile:

• Dicke Rinde: bis zu etwa 60 Zentimeter dick, schwammig und harzarm, schützt sie vor Feuer und Insekten.
• Feuer als Helfer: Mäßige Brände räumen konkurrierende Pflanzen weg und öffnen die Zapfen. Die Sämlinge keimen in der sonnigen Asche.
• Wasser: Schmelzwasser der Sierra Nevada hält die Böden den Sommer über feucht.
• Ständiges Wachstum: Mammutbäume hören eigentlich nie auf zu wachsen. Selbst sehr alte Bäume legen jedes Jahr Holz zu.

Diese Widerstandskraft hat Grenzen. Ungewöhnlich heftige Waldbrände, verstärkt durch Dürre und Hitze, haben in den letzten Jahren viele große Mammutbäume getötet. Bei einem Brand 2021 umwickelten Feuerwehrleute den Fuß von General Sherman mit Schutzfolie.

Warum Bäume nicht endlos wachsen

Wenn Bäume weiterwachsen, warum gibt es keine 200 Meter hohen? Die Antwort ist Wasser. Bäume ziehen Wasser durch winzige Röhren von den Wurzeln zu den Blättern, angetrieben durch Verdunstung an den Blättern. Je höher das Wasser steigen muss, desto stärker ziehen Schwerkraft und Reibung dagegen.

In einer Studie in Nature von 2004 kletterten George Koch und Kollegen auf die höchsten Küstenmammutbäume und vermaßen ihre Blätter. Nahe der Spitze waren die Blätter kleiner und standen unter starkem Wasserstress. Daraus berechneten sie eine maximal mögliche Baumhöhe von etwa 122 bis 130 Metern – nicht weit über Hyperion.

Ist ein Baum das größte Lebewesen?

General Sherman ist der größte einstämmige Baum, doch manche Lebewesen sind noch größer. Pando, eine Zitterpappelkolonie in Utah, sieht aus wie ein Wald aus Zehntausenden Bäumen, ist genetisch aber ein einziges Individuum mit einem gemeinsamen Wurzelsystem – oft als einer der schwersten Organismen der Erde beschrieben. Manche Pilze breiten sich unterirdisch über mehrere Quadratkilometer aus.

Kurz gesagt

• Der volumenmäßig größte Baum ist General Sherman, ein Riesenmammutbaum mit rund 1.487 m³.
• Der höchste bekannte Baum ist Hyperion, ein Küstenmammutbaum mit etwa 116 m.
• Der höchste Tropenbaum ist Menara auf Borneo mit rund 100 m.
• Riesenmammutbäume überleben dank dicker Rinde, feuerangepasster Zapfen und Schmelzwasser.
• Der Wassertransport begrenzt Bäume auf etwa 122–130 m.
• Pando, eine Pappel-Klonkolonie, gilt oft als schwerer als jeder Einzelbaum.