Konnte Spinosaurus schwimmen? Der Riese mit dem Segel und die größte Debatte der Paläontologie

Mit einem Rückensegel, das höher war als ein Mensch, einer Schnauze wie ein Krokodil und einem Körper länger als ein Stadtbus ist Spinosaurus einer der seltsamsten Dinosaurier, die je entdeckt wurden. In Jurassic Park III spielte er den Bösewicht und besiegte in einer berühmten Kampfszene den T. rex. In der echten Wissenschaft ist Spinosaurus für einen anderen Kampf bekannt: eine anhaltende Debatte darüber, ob dieser riesige Räuber ein Schwimmer war – der erste ans Wasserleben angepasste Dinosaurier – oder ein Watjäger, der im Flachwasser Fischen auflauerte.

Ein verlorener Dinosaurier

Die Geschichte beginnt in Ägypten. 1912 fanden Fossiliensammler im Auftrag des deutschen Paläontologen Ernst Stromer Knochen eines großen Räubers mit außergewöhnlich langen Rückenfortsätzen. 1915 beschrieb Stromer ihn als Spinosaurus aegyptiacus, die „ägyptische Dornechse“.

Dann kam die Katastrophe. 1944, im Zweiten Weltkrieg, zerstörte ein alliierter Bombenangriff das Münchner Museum, in dem die Fossilien lagen. Spinosaurus war verschwunden. Für den Rest des 20. Jahrhunderts mussten sich Forschende auf Stromers Zeichnungen, Notizen und einige Fotos stützen, ergänzt um Fragmente verwandter Tiere.

Der Riese vom Fluss

Neuere Funde, vor allem aus den Kem-Kem-Schichten in Marokko, haben vieles ergänzt. Spinosaurus lebte vor etwa 100 bis 95 Millionen Jahren in der Kreidezeit, als Nordafrika von gewaltigen Flusssystemen durchzogen war, voller Fische, manche mehrere Meter lang.

2014: der erste halbaquatische Dinosaurier?

2014 veröffentlichte ein Team um den Paläontologen Nizar Ibrahim in Science eine Studie zu einem neuen Teilskelett aus Marokko. Sie rekonstruierten Spinosaurus mit kurzen Hinterbeinen, langem Körper und dichten Beinknochen und argumentierten, er sei halbaquatisch gewesen und habe wie ein Krokodil viel Zeit im Wasser verbracht.

Das war eine radikale These. Dinosaurier galten lange als reine Landtiere; Meeresreptilien und Flugsaurier, die oft für Dinosaurier gehalten werden, gehören zu eigenen Gruppen.

2020: ein Schwanz zum Schwimmen

2020 berichtete dasselbe Team in Nature, es habe große Teile des Schwanzes gefunden. Die Überraschung: Hohe Fortsätze und Knochenstäbe oben und unten machten ihn hoch und seitlich abgeflacht, wie ein Paddel oder der Schwanz eines Molchs oder Krokodils. Mit einem Robotermodell in einem Wassertank zeigten sie, dass dieser Schwanz viel mehr Vortrieb erzeugte als die Schwänze anderer Raubdinosaurier. Ihr Schluss: Spinosaurus schwamm mit dem Schwanz seiner Beute hinterher.

2022: dichte Knochen und Taucher

2022 untersuchte eine Studie unter Leitung von Matteo Fabbri in Nature die Knochendichte von über 250 lebenden und ausgestorbenen Tieren. Tiere, die zur Nahrungssuche tauchen, etwa Pinguine und Flusspferde, haben meist sehr dichte Knochen, die wie Ballast wirken. Spinosaurus und sein Verwandter Baryonyx hatten solche Knochen – für die Autoren ein Hinweis, dass sie untergetaucht jagten.

Die Gegenthese: ein riesiger Reiher?

Im selben Jahr veröffentlichte ein Team um Paul Sereno in eLife eine Studie mit unmissverständlichem Titel: „Spinosaurus ist kein aquatischer Dinosaurier“. Mit einem detaillierten digitalen Modell des ganzen Tieres berechneten sie sein Verhalten im Wasser:

• Spinosaurus wäre trotz dichter Knochen leicht getrieben und hätte Mühe gehabt zu tauchen.
• Sein hohes Segel hätte ihn im tiefen Wasser instabil gemacht und auf die Seite kippen lassen.
• Als Schwimmer wäre er im Vergleich zu den Fischen, die er jagte, langsam gewesen.
• Sein Schwanz war nicht steif oder kräftig genug für ein effizientes Schwimmorgan.

Stattdessen sahen sie in Spinosaurus einen „halbaquatischen, zweibeinigen Lauerjäger auf Fische“: einen Zweibeiner, der durch Flachwasser und an Flussufern watete und Fische schnappte, ähnlich einem riesigen Reiher oder Storch.

Warum der Streit so schwer zu klären ist

Spinosaurus ist nur aus unvollständigen Skeletten bekannt, oft von verschiedenen Individuen, und das ursprüngliche Typusexemplar ist zerstört. Kleine Unterschiede in den Rekonstruktionen – wie lang die Beine, wie groß das Segel, wie dicht die Knochen waren – verändern Berechnungen zu Auftrieb und Gleichgewicht stark. Auch die Deutung der Knochendichte ist knifflig, denn manche Landtiere haben ebenfalls dichte Knochen.

Worin beide Seiten weitgehend übereinstimmen, ist wichtig: Spinosaurus war ein riesiger, auf Fischfang spezialisierter Räuber, der am Wasser lebte. Strittig ist, wie viel seines Lebens er im Wasser verbrachte und ob er seiner Beute tatsächlich hinterherschwamm.

Wozu das Segel?

Das große Segel ist ein Rätsel für sich. Seine Fortsätze konnten über 1,5 Meter lang sein. Am meisten Zuspruch findet die Idee des Imponierens: Ein großes, vielleicht farbiges Segel hätte Rivalen und möglichen Partnern Größe und Gesundheit signalisiert. Frühere Ideen wie Temperaturregelung oder Fettspeicher wie beim Kamelhöcker werden heute weniger unterstützt.

Kurz gesagt

• Spinosaurus lebte vor 100–95 Millionen Jahren in Nordafrika und war etwa 14 m lang.
• Seine Originalfossilien wurden 1944 zerstört; neue Funde in Marokko belebten die Forschung.
• Schmale Krokodilschnauze, weit hinten liegende Nasenlöcher und dichte Knochen verbinden ihn mit Wasser.
• Ibrahims Team (2014, 2020) hielt ihn für halbaquatisch und einen Schwimmer mit Paddelschwanz.
• Serenos Team (2022) hielt ihn für zu auftriebsstark und instabil; er habe watend gejagt.
• Beide Seiten sehen in ihm einen fischfressenden Riesen am Fluss; die Details bleiben umstritten.