Warum vergessen wir? Die Vergessenskurve und wie man sich besser erinnert

Der Name der Person, die du gestern kennengelernt hast, der Prüfungsstoff eine Woche nach der Klausur, warum du in die Küche gegangen bist – vergessen tun wir alle, jeden Tag. Meist sehen wir darin einen Makel. Für die Forschung ist Vergessen aber kein Fehler des Gedächtnisses, sondern ein natürlicher Teil seiner Arbeitsweise. Wer versteht, warum wir vergessen, lernt auch, wie man sich besser erinnert.

Ebbinghaus’ Selbstversuch

Der Erste, der das Vergessen wissenschaftlich vermaß, war der deutsche Psychologe Hermann Ebbinghaus im 19. Jahrhundert. Damit sich sinnvolle Wörter nicht mit seinem Vorwissen vermischten, erfand er sinnlose Silben wie „DAX“, „BUP“ oder „ZOL“. Daraus stellte er Listen zusammen und lernte sie, bis er sie fehlerfrei aufsagen konnte.

Dann wartete er unterschiedlich lange und lernte die Listen erneut. Er maß, wie viel schneller das Wiederlernen ging als das erste Lernen – die „Ersparnis“. Seine 1885 veröffentlichten Ergebnisse bilden die Grundlage dessen, was wir heute Vergessenskurve nennen.

Am auffälligsten ist die Form: Vergessen geht in den ersten Stunden sehr schnell, dann langsamer. Nach Ebbinghaus’ Daten sank die Ersparnis schon nach 20 Minuten auf 58 % und nach einem Tag auf 34 %. Nach einem Monat lag sie bei etwa 21 %.

2015 wiederholten Forschende der Universität Amsterdam Ebbinghaus’ Versuch mit derselben Methode – und erhielten eine sehr ähnliche Kurve. Der 140 Jahre alte Befund gilt also noch.

Natürlich werden sinnlose Silben viel leichter vergessen als echtes Wissen. Bedeutsames, Spannendes und mit Vorwissen Verknüpftes behalten wir weit länger. Die grundsätzliche Form der Kurve zeigt sich aber bei fast jeder Art des Lernens.

Warum vergessen wir? Fünf Hauptgründe

Die Psychologie erklärt Vergessen nicht mit einem einzigen Prozess. Mehrere Mechanismen wirken zusammen.

1. Es wurde nie gespeichert

Manches, das wir „vergessen“, haben wir nie gelernt. Ein Name, den wir hören, während wir abgelenkt sind, landet gar nicht im Gedächtnis. Probier es aus: Zeichne beide Seiten einer Münze, die du täglich benutzt, im Detail. Die meisten scheitern – weil wir auf diese Details nie achten.

2. Die Spur verblasst

Ungenutzte Erinnerungen können mit der Zeit verblassen – die älteste Erklärung fürs Vergessen. Allein reicht sie aber nicht, denn eine alltägliche Erinnerung von vor Jahren kann durch einen Geruch oder ein Lied plötzlich wieder da sein.

3. Erinnerungen stören sich

Studien zeigen, dass Interferenz zu den wichtigsten Ursachen des Vergessens gehört:

• Altes stört Neues: Während du deine neue Telefonnummer lernst, drängt sich immer wieder die alte auf.
• Neues stört Altes: Lernst du eine neue Sprache, fallen dir Wörter einer früher gelernten Sprache schwerer ein.

Ähnliche Inhalte stören sich am meisten. Zwei ähnliche Fächer direkt hintereinander am selben Tag zu lernen, ist besonders ungünstig.

4. Die Information ist da, aber unerreichbar

Vieles, was wir für vergessen halten, steckt noch im Gedächtnis – das Problem ist der Abruf. Das Gefühl, ein Wort liege einem auf der Zunge, ist das bekannteste Beispiel: Man kennt den Anfangsbuchstaben, die Länge, sogar ähnlich klingende Wörter – nur das Wort selbst nicht.

Erinnern hängt davon ab, den richtigen Hinweisreiz zu finden. Deshalb fällt es leichter, wenn man an den Ort zurückkehrt, an dem man etwas gelernt hat, oder in derselben Stimmung ist.

5. Der Türschwellen-Effekt

Einen Raum zu betreten und zu vergessen, warum, kennt fast jeder. Gabriel Radvansky und Kollegen an der University of Notre Dame untersuchten das experimentell. Teilnehmende trugen in virtuellen oder echten Räumen Gegenstände umher. Nach dem Durchschreiten einer Tür fiel es ihnen schwerer, sich an den Gegenstand zu erinnern, als Personen, die dieselbe Strecke in einem Raum zurücklegten.

Die Forschenden vermuten, dass das Gehirn Türen als Ereignisgrenzen behandelt. Beginnt eine neue Szene, werden Informationen der vorherigen „archiviert“ und sind schwerer zugänglich.

Vergessen ist eigentlich nützlich

Alles behalten zu können, klingt verlockend. Doch Vergessen hat echte Vorteile:

• Es filtert Belangloses: Das Gehirn merkt sich lieber, mit wem du beim Mittagessen gesprochen hast, als wie viele Gabeln auf dem Tisch lagen.
• Es priorisiert Aktuelles: Wer vergisst, wo er letzte Woche geparkt hat, findet das heutige Auto leichter.
• Es ermöglicht Verallgemeinerung: Wer Details loslässt, kann allgemeine Lehren aus Erfahrungen ziehen.

Die sehr seltenen Menschen, die fast nichts vergessen, beschreiben das mitunter als anstrengend und überwältigend.

Wissenschaftlich belegte Wege gegen das Vergessen

Die gute Nachricht: Die Vergessenskurve lässt sich verbiegen. Die Forschung zeigt, dass einige Methoden besonders wirksam sind.

Verteiltes Wiederholen

Statt etwas einmal lange zu lernen, ist es weit nachhaltiger, es mehrmals mit Pausen dazwischen zu wiederholen. Eine große Analyse von 2006, die Hunderte Studien zusammenfasste, bestätigte diesen Effekt als äußerst robust.

Nach jeder Wiederholung wird die Erinnerung stabiler, und bis zur nächsten kann mehr Zeit vergehen. Ein guter Anfang: am Tag nach dem Lernen wiederholen, dann drei Tage später, dann nach einer Woche. Viele Sprachlern-Apps funktionieren nach diesem Prinzip.

Sich selbst abfragen

2006 teilten Henry Roediger und Jeffrey Karpicke von der Washington University in St. Louis Studierende in zwei Gruppen. Die eine las einen Text mehrmals, die andere las ihn einmal und versuchte dann, alles aufzuschreiben, was sie noch wusste.

Kurzfristig schnitten die Wiederholungsleser etwas besser ab. Eine Woche später erinnerte sich die Gruppe mit Selbsttest aber an deutlich mehr. Das nennt man Testeffekt: Der Versuch, sich zu erinnern, stärkt den Weg zur Erinnerung.

Sinn stiften und verknüpfen

Wer Neues mit Bekanntem verbindet, schafft mehrere Wege dorthin. Einen Begriff in eigenen Worten erklären, Beispiele finden oder es jemandem beibringen – all das stärkt das Gedächtnis.

Gut schlafen

Im Schlaf spielt das Gehirn das am Tag Gelernte erneut ab und überträgt es ins Langzeitgedächtnis. Wer nach dem Lernen schläft, behält mehr als jemand, der gleich lange wach bleibt. Eine durchgemachte Nacht vor der Prüfung geht deshalb oft nach hinten los. Mehr dazu in unserem Artikel Warum träumen wir?.

Kurz gesagt

Wir vergessen aus verschiedenen Gründen: Informationen werden nie gespeichert, verblassen, vermischen sich mit anderen Erinnerungen oder lassen sich schwer abrufen. Ebbinghaus’ Vergessenskurve zeigt, dass wir viel vom Gelernten in den ersten Stunden verlieren. Verteiltes Wiederholen, Selbsttests, Verknüpfen und guter Schlaf bremsen die Kurve jedoch erheblich. Vergessen ist nicht der Feind des Gedächtnisses, sondern Teil seiner klugen Auswahl.