Warum weinen wir? Die Wissenschaft der Gefühlstränen

Ein trauriger Film, ein Abschied am Flughafen, eine Hochzeitsrede, ein Musikstück: Manchmal kommen die Tränen, bevor wir sie aufhalten können. Babys weinen ab dem ersten Atemzug, und Erwachsene weinen in jeder Kultur der Erde. Doch offenbar sind Menschen die einzigen Tiere, die wegen ihrer Gefühle weinen. Warum haben wir das entwickelt?

Drei Arten von Tränen

Tränen entstehen in den Tränendrüsen über jedem Auge, und Träne ist nicht gleich Träne:

• Basale Tränen halten die Augenoberfläche den ganzen Tag feucht, sauber und versorgt. Jeder Lidschlag verteilt einen dünnen Film.
• Reflextränen fließen, wenn etwas das Auge reizt: Staub, Rauch, Wind oder die Schwefelverbindungen frisch geschnittener Zwiebeln. Sie spülen den Reizstoff weg.
• Emotionale Tränen kommen bei Trauer, Kummer, Freude, Wut, Frust oder Erleichterung. Soweit bekannt, vergießen nur Menschen sie.

Viele Tiere bilden Tränen zum Schutz der Augen, viele stoßen Notrufe aus – doch kein Beleg zeigt, dass eine andere Art aus Gefühl weint.

Warum weinen? Ein Signal an andere

Charles Darwin hielt emotionale Tränen für zwecklos, eine bloße Nebenwirkung angespannter Augenmuskeln. Moderne Forschende sehen das anders. Die führende Idee: Tränen sind ein soziales Signal.

Tränen sind ein sehr sichtbares, schwer zu fälschendes Zeichen, dass jemand in Not oder überwältigt ist. In Studien wurden Gesichter mit Tränen als trauriger und hilfsbedürftiger beurteilt als dieselben Gesichter ohne Tränen, und Menschen wollten sie eher trösten. Tränen können auch Konflikte dämpfen: Es ist schwer, auf jemanden wütend zu bleiben, der weint.

Das ergibt von Lebensbeginn an Sinn. Ein Baby überlebt nicht ohne Erwachsene, und Weinen ist sein stärkstes Mittel, Fürsorge einzufordern. Interessanterweise weinen Neugeborene in den ersten Wochen meist mit wenigen Tränen; emotionale Tränen entwickeln sich erst mit der Zeit.

Tut Weinen gut?

Viele sagen, „sich richtig auszuweinen“ befreie. 2014 werteten die Psychologen Asmir Gračanin, Lauren Bylsma und Ad Vingerhoets die Belege aus. Sie fanden Hinweise, dass Weinen selbstberuhigend sein kann: Nach einem anfänglichen Anstieg der Erregung aktiviert es womöglich das parasympathische Nervensystem, das Beruhigungssystem des Körpers, und verlangsamt Atmung und Herzschlag.

Garantiert ist das aber nicht. Besser fühlen sich Menschen nach dem Weinen eher, wenn sie Trost und Unterstützung bekommen oder sich die Ursache auflöst. Allein zu weinen oder vor Menschen, die abweisend reagieren, kann sich danach schlechter anfühlen.

Eine chemische Botschaft?

Tränen tragen vielleicht auch eine verborgene Botschaft. 2011 sammelte das Team von Noam Sobel am Weizmann-Institut emotionale Tränen von Frauen, die traurige Filme sahen. Männer, die unwissentlich an diesen Tränen rochen, zeigten niedrigeres Testosteron und geringere sexuelle Erregung als Männer, die an Salzwasser rochen. Die Tränen waren geruchlos – der Effekt schien also ein chemisches Signal zu sein. Der Befund ist faszinierend und wird weiter erforscht.

Wer weint mehr?

Weinen ist sehr unterschiedlich verteilt. In vielen Ländern berichten Frauen im Schnitt, häufiger zu weinen als Männer. Das spiegelt wohl sowohl Biologie als auch Erwartungen, wann Weinen akzeptiert ist. Sehr häufiges Weinen oder gar nicht weinen zu können, kann manchmal mit Depression oder anderen Erkrankungen zusammenhängen.

Kurz gesagt

• Es gibt drei Arten von Tränen: basale, Reflex- und emotionale Tränen.
• Emotionale Tränen scheinen einzigartig menschlich zu sein.
• Ihre Hauptrolle ist wohl die eines sozialen Signals, das Trost und Hilfe weckt.
• Weinen kann selbstberuhigend wirken und das Beruhigungssystem des Körpers aktivieren.
• Erleichterung ist mit Unterstützung wahrscheinlicher; Weinen hilft nicht immer.
• Eine Studie von 2011 fand, dass emotionale Tränen ein chemisches Signal tragen könnten.