Was ist ein Déjà-vu? Die Wissenschaft hinter „Das habe ich schon mal erlebt“

Du betrittst zum ersten Mal ein Café, und plötzlich kommt dir alles bekannt vor – die Anordnung der Tische, das Licht, sogar der Satz, den die Person neben dir gerade sagt. Das Gefühl „Das habe ich schon mal erlebt“ hält ein paar Sekunden an und verschwindet so schnell, wie es kam. Man nennt es Déjà-vu, französisch für „schon gesehen“.

Wie häufig sind Déjà-vus?

Déjà-vus sind viel verbreiteter, als viele denken. Laut der umfassenden Übersichtsarbeit des Psychologen Alan Brown, die Jahrzehnte an Forschung zusammenfasst:

• Etwa zwei Drittel der Menschen erleben mindestens einmal im Leben ein Déjà-vu.
• Am häufigsten tritt es zwischen 15 und 25 Jahren auf und nimmt mit dem Alter ab.
• Bei Müdigkeit und Stress kommt es öfter vor.
• Wer viel reist, oft neue Orte sieht und sich häufig an Träume erinnert, berichtet öfter davon.

Das Seltsamste daran: Man weiß, dass das Gefühl falsch ist. Die Vertrautheit ist stark, doch der Verstand sagt: „Hier war ich noch nie.“ Genau dieser Konflikt unterscheidet ein Déjà-vu von einem gewöhnlichen Gedächtnisfehler.

Zwei Wege des Wiedererkennens

Um Déjà-vus zu verstehen, hilft es zu wissen, dass das Gehirn auf zwei Arten wiedererkennt:

1. Erinnern: Eine Erinnerung mit Details abrufen. „Diese Person habe ich letzten Sommer auf Julias Hochzeit kennengelernt.“
2. Vertrautheit: Ein Gefühl des Kennens ohne Details. „Das Gesicht kenne ich irgendwoher – aber woher?“

Normalerweise arbeiten beide zusammen: Kommt uns etwas vertraut vor, sucht das Gehirn die Quelle und findet sie meist. Ein Déjà-vu entsteht vermutlich dann, wenn ein Vertrautheitssignal ankommt, die Quelle aber nicht gefunden wird.

Die führende Theorie: eine vergessene Ähnlichkeit

Die Psychologin Anne Cleary von der Colorado State University gehört zu den Forschenden, denen es gelang, Déjà-vus im Labor auszulösen. Ihr Team zeigte Versuchspersonen in der virtuellen Realität verschiedene Szenen und später neue Szenen mit gleicher Anordnung, aber völlig anderem Inhalt – etwa den Aufbau eines Schrottplatzes, der sich in einer Gartenszene wiederholte.

Die Ergebnisse waren bemerkenswert:

• Auch wenn sich die Teilnehmenden nicht bewusst erinnerten, dass eine neue Szene einer alten glich, berichteten sie dort häufiger von Déjà-vus.
• Ausgelöst wurde das Gefühl nicht durch die Gegenstände, sondern durch die räumliche Anordnung – also wie die Dinge zueinander standen.

Das spricht dafür, dass ein Déjà-vu ein Effekt „verborgener Ähnlichkeit“ ist. Das Café ähnelt vielleicht einem Ort, den du vor Jahren besucht und vergessen hast. Dein Gehirn erkennt die Ähnlichkeit, findet die Quelle nicht und meldet: „Das kenne ich.“

„Ich wusste, was als Nächstes passiert“

Während eines Déjà-vus haben viele das Gefühl, den nächsten Moment vorhersagen zu können. Eine Studie von Cleary und Claxton aus dem Jahr 2018 testete auch das: Teilnehmende mit Déjà-vu in einer virtuellen Szene sollten sagen, in welche Richtung der Weg als Nächstes abbiegt.

Sie waren sich ihrer Vorhersagen sehr sicher – lagen aber nicht häufiger richtig als per Zufall. Die „Vorahnungen“ beim Déjà-vu sind also keine echte Voraussicht, sondern eine Illusion, die aus dem Vertrautheitsgefühl entsteht. Sie erklärt aber, warum Déjà-vus so oft mit Übersinnlichem in Verbindung gebracht werden.

Weitere Erklärungen

Die Forschung hat auch andere Modelle vorgeschlagen:

• Verzögerte Verarbeitung: Informationen über eine Szene könnten zwei Bahnen im Gehirn mit minimalem Zeitversatz erreichen, sodass das Gehirn die zweite Ankunft als „Wiederholung“ deutet. Die Idee ist reizvoll, experimentell aber kaum belegt.
• Ein Gedächtnis-Prüfsystem: Manche Bildgebungsstudien deuten darauf hin, dass während eines Déjà-vus Stirnhirnregionen aktiv sind, die an Entscheidungen und Kontrolle beteiligt sind. Ein Déjà-vu könnte also ein Moment sein, in dem das Gehirn ein falsches Vertrautheitssignal bemerkt und korrigiert – was auch erklären könnte, warum Déjà-vus mit dem Alter seltener werden.

Wann kann ein Déjà-vu ein Warnsignal sein?

Bei gesunden Menschen sind Déjà-vus harmlos. In manchen Fällen können sie aber auf ein medizinisches Problem hinweisen: Bei Temporallappen-Epilepsie kann ein Déjà-vu als „Aura“ zu Beginn eines Anfalls auftreten.

Eine neurologische Abklärung ist sinnvoll, wenn:

• Déjà-vus sehr häufig auftreten, etwa täglich;
• sie mit kurzen Bewusstseinsaussetzern oder starrem Blick einhergehen;
• seltsame Gerüche oder Geschmäcker, Übelkeit oder unwillkürliche Bewegungen hinzukommen.

Kurz gesagt

Ein Déjà-vu ist eine harmlose Gedächtnistäuschung: Das Vertrautheitssystem des Gehirns sendet ein Signal, dessen Quelle es nicht findet – wahrscheinlich, weil der Moment einer früheren, vergessenen Erfahrung ähnelt. Das Gefühl „Das habe ich schon erlebt“ ist also kein Blick in die Zukunft, sondern ein faszinierender Nebeneffekt davon, wie das Gehirn sein eigenes Gedächtnis überprüft.