Warum träumen wir? Was die Wissenschaft über Träume weiß

Jede Nacht, wenn wir die Augen schließen, schickt uns das Gehirn auf Reisen – mal bizarr, mal beängstigend, mal verblüffend realistisch. Seit Jahrtausenden versuchen Menschen, Träume zu deuten. Die moderne Wissenschaft stellt eine andere Frage: Warum erzeugt das Gehirn sie überhaupt?

Was macht das Gehirn im Schlaf?

Schlaf ist kein einheitlicher Ruhezustand. Im Laufe der Nacht durchläuft das Gehirn in Zyklen von etwa 90 Minuten verschiedene Phasen:

• Leichtschlaf (N1, N2): Der Herzschlag verlangsamt sich, der Körper entspannt.
• Tiefschlaf (N3): Die Hirnwellen werden sehr langsam. Körperliche Erholung und die Festigung bestimmter Gedächtnisinhalte finden vor allem hier statt.
• REM-Schlaf: Die Augen bewegen sich unter den Lidern schnell hin und her, das Gehirn ist fast so aktiv wie im Wachzustand – die meisten Muskeln sind jedoch vorübergehend gelähmt.

Die lebhaftesten, handlungsreichsten und emotionalsten Träume entstehen meist im REM-Schlaf. Die Muskellähmung verhindert, dass wir unsere Träume mit dem Körper ausagieren.

Träumen wir nur im REM-Schlaf?

Lange wurde das angenommen, heute wissen wir es besser. In einer Studie der University of Wisconsin von 2017 wurden Versuchspersonen mit hochauflösendem EEG überwacht und nachts immer wieder geweckt, um zu berichten, ob sie gerade geträumt hatten.

Das Ergebnis: Die Menschen träumten auch außerhalb des REM-Schlafs. Zudem sagte die Aktivität einer Region im hinteren Teil des Gehirns – die „posteriore heiße Zone“ – weitgehend vorher, ob jemand träumte. Träumen hängt also weniger von einer bestimmten Schlafphase ab als davon, ob bestimmte Hirnregionen aktiv sind.

Wozu träumen wir? Die wichtigsten Theorien

Auf einen einzigen Zweck hat sich die Forschung nicht geeinigt. Es gibt aber mehrere starke Theorien, die sich nicht gegenseitig ausschließen:

1. Das Gedächtnis ordnen

Im Schlaf spielt das Gehirn das am Tag Gelernte erneut ab und überträgt es ins Langzeitgedächtnis. In Tierversuchen feuerten Nervenzellen, die bei Ratten tagsüber im Labyrinth aktiv waren, im Schlaf erneut in derselben Reihenfolge. Träume könnten die Bruchstücke dieses Wiederholungs- und Sortierprozesses sein, die ins Bewusstsein dringen – deshalb tauchen darin so oft Szenen des Tages auf.

2. Gefühle verarbeiten

Im REM-Schlaf sinkt der Spiegel des Stressbotenstoffs Noradrenalin deutlich. Manche Forschende vermuten, dass das Gehirn schwierige emotionale Erlebnisse so in einem „geschützteren“ Rahmen neu verarbeiten kann. Das könnte erklären, warum ein schmerzhaftes Ereignis am nächsten Morgen oft weniger wehtut. Träumen wäre dann eine Art nächtliche Therapie.

3. Gefahren proben

Nach der Bedrohungssimulations-Theorie des finnischen Psychologen Antti Revonsuo sind Träume ein evolutionärer Probenraum, der unseren Vorfahren half, sich auf gefährliche Situationen vorzubereiten. Dass Themen wie Verfolgtwerden, Fallen oder eine unvorbereitete Prüfung so häufig vorkommen, passt zu dieser Theorie.

4. Das Gehirn deutet sein eigenes Rauschen

Das Aktivierungs-Synthese-Modell aus den 1970er-Jahren besagt, dass der Hirnstamm im Schlaf zufällige Signale aussendet und höhere Hirnregionen versuchen, daraus eine Geschichte zu formen. Es erklärt, warum Träume oft so seltsam und unlogisch sind, und wird heute meist zusammen mit den anderen Theorien betrachtet.

Warum vergessen wir unsere Träume?

Die meisten Träume sind binnen Minuten nach dem Aufwachen vergessen. Dafür gibt es mehrere Gründe:

• Im Schlaf ist der Spiegel von Botenstoffen wie Noradrenalin niedrig, die beim Speichern neuer Erinnerungen helfen.
• Der Hippocampus, eine wichtige Schaltstelle des Gedächtnisses, steht in manchen Schlafphasen nicht voll mit dem Bewusstsein in Verbindung.
• Sobald wir aufwachen, wendet sich die Aufmerksamkeit dem Alltag zu, und die zerbrechliche Traumerinnerung geht verloren.

Wer sich an Träume erinnern möchte, macht es am besten ganz einfach: ein Notizbuch neben das Bett legen und gleich nach dem Aufwachen, noch vor dem Aufstehen, alles aufschreiben.

Klarträume: Wissen, dass man träumt

Manche Menschen merken mitten im Traum, dass sie träumen, und können den Traum sogar lenken. Das nennt man Klartraum oder luzides Träumen. In Laborstudien gaben Klarträumer den Forschenden mit vorher vereinbarten Augenbewegungen „Signale“ aus dem Schlaf – heute eine wichtige Methode der Traumforschung.

Kurz gesagt

Träume sind der sichtbarste Beweis dafür, dass das Gehirn auch im Schlaf weiterarbeitet. Sie helfen womöglich, Erinnerungen zu ordnen, Gefühle zu verarbeiten und Gefahren zu proben – und erfüllen wahrscheinlich mehrere Aufgaben statt nur einer. Auch ohne endgültige Antwort bieten Träume ein einzigartiges Fenster in die Arbeitsweise des Gehirns.