Wie schlafen Delfine? Immer nur mit einer Gehirnhälfte

Wir schlafen, indem wir uns hinlegen, die Augen schließen und stundenlang abschalten. Für einen Delfin wäre das tödlich. Delfine sind luftatmende Säugetiere, die im Wasser leben, und sie haben eine bemerkenswerte Lösung gefunden: Sie schlafen immer nur mit einer Gehirnhälfte.

Eine Hälfte schläft, die andere wacht

Messen Forschende die Hirnströme schlafender Delfine, sehen sie Ungewöhnliches. Eine Gehirnhälfte zeigt die langsamen, großen Wellen des Tiefschlafs, die andere die schnelle Aktivität eines wachen Gehirns. Das nennt man unihemisphärischen Tiefschlaf.

Das Auge, das zur wachen Hälfte gehört, bleibt meist offen, das andere ist geschlossen. Nach einer Ruhephase tauschen die Hälften, sodass beide genug Schlaf bekommen. Über den Tag kommen so mehrere Stunden zusammen.

Warum Delfine nie ganz abschalten

Der Hauptgrund ist das Atmen. Bei uns läuft es automatisch, auch bewusstlos atmen wir weiter. Delfine atmen willentlich: Jeder Atemzug ist die Entscheidung, aufzutauchen und das Blasloch zu öffnen. Fiele das ganze Gehirn in Tiefschlaf, tauchte der Delfin vielleicht nicht auf und könnte ertrinken.

Eine wache Hälfte hilft außerdem,

• nach Raubtieren wie Haien Ausschau zu halten;
• Kontakt zur Gruppe und zu den Jungen zu halten;
• weiterzuschwimmen und in kaltem Wasser Körperwärme zu halten.

Eine Studie an Großen Tümmlern und Orcas berichtete, dass Mütter und Neugeborene in den Wochen nach der Geburt kaum typisches Schlafverhalten zeigten und ständig in Bewegung blieben – vielleicht zum Schutz und Warmhalten des Kalbs.

Weitere Halbhirn-Schläfer

Delfine sind nicht allein. Seebären schlafen im Wasser halbseitig, an Land eher normal. Auch viele Vögel tun es. In einem klassischen Versuch hielten Enten am Ende einer Reihe das nach außen gerichtete Auge offen – samt zugehöriger wacher Hirnhälfte – und hielten Wache, während Enten in der sicheren Mitte öfter mit beiden Hälften schliefen.

2016 statteten Forschende Fregattvögel mit winzigen Hirnstrom-Rekordern aus und zeigten erstmals, dass Vögel wirklich im Flug schlafen, mal mit einer, mal mit beiden Hälften – aber nur etwa 40 Minuten am Tag, gegenüber über 12 Stunden an Land.

Und der Mensch?

Menschen können nicht mit nur einer Gehirnhälfte schlafen, doch vielleicht gibt es ein Echo davon. Eine Studie von 2016 fand, dass in der ersten Nacht an einem neuen Ort eine Hirnhälfte wachsamer bleibt, stärker auf ungewohnte Geräusche reagiert und schneller weckt. Dieser „Erste-Nacht-Effekt“ erklärt womöglich, warum viele im Hotel oder in fremden Betten schlecht schlafen.

Kurz gesagt

• Delfine schlafen mit einer Gehirnhälfte zurzeit: unihemisphärischer Tiefschlaf.
• Das Auge der wachen Hälfte bleibt oft offen.
• Sie müssen teilweise wach bleiben, weil sie bewusst atmen.
• Der Halbhirnschlaf hilft auch, Raubtiere zu bemerken und bei der Gruppe zu bleiben.
• Auch Robben, manche Wale und viele Vögel, etwa Enten und Fregattvögel, schlafen so.
• Beim Menschen zeigt sich eine Spur davon in der ersten Nacht an einem neuen Ort.