Wie können Eulen den Kopf so weit drehen? Die Geheimnisse eines 270°-Halses

Geh an einer Eule auf einem Ast vorbei, und sie verfolgt dich mit dem Blick, während sie den Kopf dreht, bis ihr Gesicht fast über den eigenen Rücken schaut. Das wirkt beinahe unmöglich – und würde uns verletzen. Wie schaffen Eulen das?

Augen, die sich nicht bewegen

Der Schlüssel sind die Augen. Eulen jagen meist nachts, und ihre Augen sind riesig, um möglichst viel Licht einzufangen. Statt runder Kugeln sind es lange Röhren, gehalten von Knochenringen im Schädel, den Skleralringen. Bei manchen Arten nehmen die Augen mehr Platz im Schädel ein als das Gehirn.

Der Preis: Eine Eule kann ihre Augen nicht bewegen. Wir können zur Seite blicken, ohne den Kopf zu drehen. Eine Eule nicht – sie muss den ganzen Kopf auf das richten, was sie ansehen will.

Wie weit dreht eine Eule?

Eine Eule dreht den Kopf etwa 135 Grad in jede Richtung, insgesamt rund 270 Grad. Ist der Kopf ganz zur einen Seite gedreht, kann sie zur anderen schwenken und fast alles ringsum sehen. Ganz herumdrehen wie im Zeichentrick kann sie ihn nicht. Menschen schaffen zum Vergleich etwa 70 bis 90 Grad pro Seite.

Ein Hals zum Drehen

• Doppelt so viele Wirbel. Eulen haben 14 Halswirbel, Menschen und fast alle Säugetiere – selbst Giraffen – nur 7. Mehr Gelenke bedeuten mehr Beweglichkeit.
• Drehen plus Neigen. Röntgen- und CT-Studien an Schleiereulen, 2017 von einem Team um Markus Krings veröffentlicht, zeigten: Eulen erreichen ihre extremen Drehungen vor allem im oberen Hals, indem sie Drehen mit seitlichem Neigen des Kopfes kombinieren.

Schutz für die Blutversorgung

Einen Hals so weit zu verdrehen, könnte die Arterien abklemmen, die das Gehirn versorgen. Beim Menschen können plötzliche Halsverdrehungen, etwa bei Unfällen oder heftiger Manipulation, Arterien einreißen und Schlaganfälle auslösen. Eulen haben, wie Forschende der Johns Hopkins University 2013 beschrieben, mehrere Sicherungen:

• Die Wirbelarterien laufen durch Löcher in den Halswirbeln, die etwa zehnmal weiter sind als die Arterien selbst – mit viel Spielraum.
• Die Arterien treten weiter oben in den Hals ein als bei anderen Vögeln und haben so Spiel.
• Am Kopfansatz können sich Gefäße zu kleinen Reservoirs weiten, die Blut speichern, sodass Gehirn und Augen beim Drehen versorgt bleiben.
• Verbindungen zwischen Gefäßen lassen das Blut einen anderen Weg nehmen, wenn eines gedrückt wird.

Weitere Tricks des Nachtjägers

Eulen stecken voller Jagdanpassungen. Ihr flacher Gesichtsschleier wirkt wie eine Satellitenschüssel und lenkt Schall zu den Ohren. Bei vielen Eulen, etwa der Schleiereule, sitzen die Ohren asymmetrisch, eines höher als das andere – so orten sie Beute in völliger Dunkelheit per Gehör. Weiche, gefranste Federn erlauben fast lautlosen Flug. Und sie wippen mit dem Kopf, um vor dem Zugriff die Entfernung abzuschätzen.

Kurz gesagt

• Eulen drehen den Kopf etwa 135° pro Seite, insgesamt rund 270°, nicht 360°.
• Sie müssen den Kopf drehen, weil sich ihre röhrenförmigen Augen nicht bewegen.
• Eulen haben 14 Halswirbel, doppelt so viele wie Menschen.
• Die Arterien laufen durch extra weite Kanäle in den Halswirbeln.
• Blutreservoirs am Kopfansatz versorgen das Gehirn beim Drehen.
• Gesichtsschleier, versetzte Ohren und lautloser Flug vervollständigen das Jagdwerkzeug der Eule.