Wie funktioniert das Immunsystem? Die Abwehrtruppe des Körpers einfach erklärt

Jeden Tag begegnet der Körper Millionen Bakterien, Viren, Pilzen und anderen Mikroben – in der Atemluft, im Essen und an allem, was wir anfassen. Meist merken wir davon nichts, weil im Stillen ein bemerkenswertes Abwehrsystem arbeitet. Das Immunsystem ist kein einzelnes Organ, sondern ein im ganzen Körper verteiltes Netzwerk aus Zellen, Geweben und Botenstoffen, das Bedrohungen erkennen, vernichten und sich jahrelang an sie erinnern kann.

Die Verteidigungslinien

1. Barrieren

Die ersten Abwehrmaßnahmen lassen Keime gar nicht erst hinein:

• Die Haut ist eine feste, wasserdichte Mauer.
• Schleim in Nase, Rachen und Lunge fängt Mikroben ein, winzige Flimmerhärchen befördern sie hinaus.
• Tränen und Speichel enthalten Enzyme, die Bakterien zersetzen.
• Magensäure zerstört viele Mikroben im Essen.
• Billionen nützlicher Bakterien in Darm und auf der Haut verdrängen schädliche.

2. Angeborene Abwehr: die Ersthelfer

Gelangt ein Keim doch hinein, etwa über eine Schnittwunde, reagiert die angeborene Immunabwehr binnen Minuten bis Stunden. Sie erkennt, wie die Immunologen Ruslan Medzhitov und Charles Janeway beschrieben, allgemeine Merkmale vieler Mikroben, nicht bestimmte Erreger.

• Fresszellen wie Neutrophile und Makrophagen verschlingen und verdauen Mikroben.
• Eine Entzündung weitet die Blutgefäße und macht sie durchlässiger, damit mehr Immunzellen und Flüssigkeit an den Ort gelangen. Darum wird eine infizierte Wunde rot, warm, geschwollen und schmerzhaft.
• Natürliche Killerzellen zerstören Körperzellen, die infiziert oder abnorm aussehen.
• Fieber kann entstehen, wenn Botenstoffe den Körperthermostat höher stellen.

Die angeborene Abwehr ist schnell, reagiert aber auf jede Bedrohung ungefähr gleich und wird durch Erfahrung nicht besser.

3. Erworbene Abwehr: die Spezialisten

Hält die Infektion an, schaltet sich die erworbene Immunabwehr ein. Beim ersten Mal braucht sie länger, oft 1 bis 2 Wochen, trifft aber präzise. Ihre Hauptakteure sind Lymphozyten, weiße Blutkörperchen namens B-Zellen und T-Zellen.

Die Zellen im Überblick

• B-Zellen bilden Antikörper, Y-förmige Proteine, die an einen bestimmten Teil eines Keims andocken, das Antigen. Antikörper neutralisieren Viren, blockieren Gifte und markieren Mikroben zur Vernichtung.
• Killer-T-Zellen erkennen und zerstören virusinfizierte oder entartete Körperzellen.
• Helfer-T-Zellen sind die Befehlshaber: Sie schütten Signale aus, die B-Zellen, Killer-T-Zellen und Fresszellen aktivieren.
• Gedächtniszellen sind B- und T-Zellen, die nach einer Infektion bleiben, manchmal Jahrzehnte.

Die erworbene Abwehr ist erstaunlich vielfältig. Durch ein Neumischen von Genen während ihrer Entwicklung bildet der Körper Milliarden verschiedener B- und T-Zellen, die jeweils eine andere Form erkennen. Trifft eine auf ihr Gegenstück, vermehrt sie sich rasch zu einer Armee identischer Klone.

Immungedächtnis und Impfungen

Trifft das Immunsystem einen Keim ein zweites Mal, erkennen ihn die Gedächtniszellen sofort und sorgen für eine schnellere, stärkere Antwort, die die Infektion oft stoppt, bevor man sich krank fühlt. Deshalb bekommt man Windpocken meist nur einmal.

Impfungen nutzen dieses Gedächtnis. Sie konfrontieren das Immunsystem mit einer harmlosen Version oder einem Teil eines Keims – einem abgeschwächten oder abgetöteten Erreger, einem Protein oder der genetischen Bauanleitung dafür. Der Körper bildet Antikörper und Gedächtniszellen, ohne die Krankheit durchstehen zu müssen. 1796 zeigte Edward Jenner, dass ein mit harmlosen Kuhpocken infizierter Junge vor den Pocken geschützt war. Dank Impfungen gelten die Pocken seit 1980 als ausgerottet, und Krankheiten wie Kinderlähmung und Masern wurden stark zurückgedrängt.

Wenn das Immunsystem danebenliegt

Das Immunsystem muss eine Balance halten: stark genug gegen Infektionen, aber nicht so aggressiv, dass es dem Körper schadet.

• Allergien entstehen, wenn es auf Harmloses wie Pollen, Hausstaubmilben oder Erdnüsse überreagiert.
• Bei Autoimmunerkrankungen wie Typ-1-Diabetes, rheumatoider Arthritis und Multipler Sklerose greift es irrtümlich körpereigenes Gewebe an.
• Eine Immunschwäche durch Erbkrankheiten, manche Medikamente oder Infektionen wie HIV macht anfällig für Infekte.

Das Immunsystem gesund halten

Eine Wunderpille, die die Abwehr Gesunder „boostet“, gibt es nicht. Am besten arbeitet das Immunsystem, wenn man

• genug schläft;
• abwechslungsreich und ausgewogen isst;
• körperlich aktiv bleibt;
• nicht raucht und wenig Alkohol trinkt;
• Impfungen aktuell hält;
• regelmäßig die Hände wäscht, um weniger Keimen ausgesetzt zu sein.

Kurz gesagt

• Das Immunsystem verteidigt in Schichten: Barrieren, angeborene und erworbene Abwehr.
• Die angeborene Abwehr reagiert binnen Stunden mit Fresszellen, Entzündung und Fieber.
• Die erworbene Abwehr nutzt B-Zellen (Antikörper) und T-Zellen gegen bestimmte Keime.
• Gedächtniszellen beschleunigen die Antwort beim zweiten Mal.
• Impfungen trainieren dieses Gedächtnis gefahrlos; die Pocken wurden 1980 ausgerottet.
• Allergien und Autoimmunerkrankungen sind Überreaktionen oder Fehlzündungen des Immunsystems.