Warum schwitzen wir? Die eingebaute Klimaanlage des Körpers

An einem Sommertag oder mitten beim Laufen perlt Schweiß auf der Stirn, das Shirt wird feucht, und man wünschte, man könnte es abstellen. Doch Schwitzen ist eines der wichtigsten Überlebenswerkzeuge des Körpers. Ohne es würde man bei harter Arbeit binnen Minuten gefährlich überhitzen.

Ein eingebautes Kühlsystem

Der Körper arbeitet am besten bei etwa 37 °C. Jede Bewegung erzeugt Wärme, an heißen Tagen strömt zusätzlich Wärme von außen ein. Um sie loszuwerden, hat der Körper zwei Haupttricks: die Blutgefäße der Haut weiten, um Wärme abzugeben, und schwitzen.

Eine Hirnregion namens Hypothalamus wirkt wie ein Thermostat. Spürt sie steigende Temperatur, schickt sie über Nerven Signale an die Schweißdrüsen. Diese geben eine wässrige, leicht salzige Flüssigkeit auf die Haut ab. Verdunstet sie, nimmt sie viel Wärme aus der Haut auf und kühlt das Blut direkt darunter. Dieselbe Physik lässt dich frösteln, wenn du aus dem Schwimmbecken steigst.

Zwei Arten von Schweißdrüsen

• Ekkrine Drüsen bedecken fast den ganzen Körper, besonders dicht an Handflächen, Fußsohlen und Stirn. Menschen haben etwa 2 bis 4 Millionen davon. Sie bilden den wässrigen, kühlenden Schweiß.
• Apokrine Drüsen sitzen vor allem in den Achseln und der Leiste. Sie werden in der Pubertät aktiv und geben einen dickeren, fettigeren Schweiß ab, besonders bei Stress.

Warum Schweiß riecht

Frischer Schweiß ist fast geruchlos. Der Geruch kommt von Bakterien auf der Haut, die Stoffe im apokrinen Schweiß in übel riechende Verbindungen zerlegen. Deshalb riechen Achseln stärker als etwa der Unterarm, und deshalb helfen Waschen und Deo. Antitranspirantien gehen weiter und verschließen die Schweißkanäle vorübergehend.

Wie viel können wir schwitzen?

Die Schweißmenge schwankt enorm. In Ruhe bei mildem Wetter verliert man nur wenig, doch bei harter Belastung in der Hitze können Menschen über 2 Liter pro Stunde schwitzen. Schweiß enthält zudem Natrium und geringe Mengen anderer Mineralstoffe. Bei langen Belastungen wie Marathons kann zu viel Flüssigkeits- und Salzverlust ohne Ersatz zu Austrocknung führen – aber auch übermäßig viel reines Wasser zu trinken ist gefährlich.

Menschen haben ein ungewöhnlich leistungsfähiges Schwitzsystem. Viele Forschende glauben, dass es unseren Vorfahren half, unter der heißen afrikanischen Sonne lange Strecken zu jagen und zu wandern – länger als Tiere, die stehen bleiben und hecheln mussten.

Warum Schwüle so unangenehm ist

Schweiß kühlt nur, wenn er verdunstet. In trockener Luft verdunstet er schnell; man merkt kaum, dass man schwitzt. In feuchter Luft ist die Luft schon voller Wasserdampf, der Schweiß verdunstet langsam und tropft ab. Man schwitzt weiter, kühlt aber weniger ab – deshalb fühlen sich schwüle 30 °C schlimmer an als trockene 35 °C, und feuchte Hitzewellen sind gefährlicher.

Nervöses Schwitzen

Feuchte Hände vor einer Prüfung oder einem Vorstellungsgespräch sind eine andere Art des Schwitzens. Emotionaler Stress aktiviert das „Kampf-oder-Flucht“-System und lässt Handflächen, Fußsohlen und Achseln schwitzen. Möglicherweise halfen feuchte Hände und Füße unseren Vorfahren, beim Laufen oder Klettern besser zu greifen.

Kurz gesagt

• Wir schwitzen vor allem zum Abkühlen; der Hypothalamus dient als Thermostat.
• Schweiß kühlt nur, wenn er verdunstet und dabei Wärme mitnimmt.
• Menschen haben etwa 2–4 Millionen ekkrine Schweißdrüsen.
• Schweiß ist fast geruchlos; Bakterien verursachen Körpergeruch.
• In der Hitze kann man über 2 Liter Schweiß pro Stunde verlieren, samt Salz.
• Feuchte Luft bremst die Verdunstung – Schwitzen kühlt dann weniger.