Wie entsteht die Augenfarbe? Warum blaue Augen kein blaues Pigment haben

Braun, haselnuss, grün, grau, blau: Menschliche Augen gibt es in erstaunlich vielen Farben. Man könnte meinen, jede Farbe hätte ihren eigenen Farbstoff – einen blauen für blaue, einen grünen für grüne Augen. Tatsächlich entsteht fast die ganze Vielfalt aus einem einzigen Pigment und seiner Menge.

Ein Pigment, viele Farben

Der farbige Ring des Auges, die Iris, besteht aus mehreren Schichten. Die hintere ist bei fast allen Menschen voller dunklem Pigment. Den Unterschied macht die vordere Schicht, das Stroma, und wie viel Melanin sie enthält – dasselbe braunschwarze Pigment, das Haut und Haare färbt.

• Braune Augen haben viel Melanin im Stroma, das das meiste Licht schluckt.
• Haselnussfarbene und grüne Augen haben weniger Melanin, dazu ein gelbliches Pigment und etwas Lichtstreuung.
• Blaue Augen haben sehr wenig Melanin im Stroma.

Warum blaue Augen blau sind

Wenn blaue Augen vorn kaum Pigment haben, warum sind sie nicht farblos? Weil das Gewebe des Stromas Licht streut. Kurzwelliges blaues Licht wird stärker gestreut als langwelliges rotes; das Blau wird aus dem Auge zurückgeworfen, die anderen Farben dringen ein und werden von der dunklen hinteren Schicht verschluckt. Ein ähnlicher Effekt macht den Himmel blau. In einem blauen Auge steckt kein blaues Pigment.

Deshalb scheint die Augenfarbe sich auch mit Licht oder Kleidung zu ändern: Andere Lichtverhältnisse verändern, wie viel zurückgestreut wird.

Die Gene dahinter

Viele lernen in der Schule, Braun sei „dominant“ und Blau „rezessiv“, gesteuert von einem einzigen Gen. Die Wirklichkeit ist komplizierter. Über zehn Gene beeinflussen die Augenfarbe. Den größten Effekt hat das Gen OCA2, das die Melaninbildung in der Iris unterstützt, sowie ein benachbarter Abschnitt des Gens HERC2, der OCA2 wie ein Schalter hoch- oder herunterregelt.

2008 fand ein Team um Hans Eiberg in Kopenhagen, dass fast alle untersuchten Blauäugigen dieselbe Ein-Buchstaben-Veränderung in diesem HERC2-Schalter tragen, die die Melaninbildung in der Iris drosselt. Blaue Augen gehen demnach wohl auf einen einzigen Vorfahren zurück, der vor vielleicht 6.000 bis 10.000 Jahren lebte.

Braun ist die Augenfarbe der Welt

Weltweit ist Braun mit Abstand die häufigste Augenfarbe, bei den meisten Menschen in Afrika, Asien und Amerika. Blaue Augen sind in Nordeuropa am häufigsten, besonders rund um die Ostsee. Grün gehört weltweit zu den seltensten Farben.

Warum sich Babyaugen ändern

Viele hellhäutige Babys kommen mit blauen oder grauen Augen zur Welt, weil ihre Iris bei der Geburt wenig Melanin enthält. In den ersten Monaten und Jahren reichert es sich an, und die Augen können grün, haselnussfarben oder braun werden. Babys mit dunklerer Haut haben meist von Geburt an braune Augen.

Zwei Farben zugleich

Manche Menschen haben eine Heterochromie: zwei verschiedenfarbige Augen oder Flecken anderer Farbe in einer Iris. Meist ist sie harmlos und angeboren; eine Farbänderung im Erwachsenenalter sollte aber ärztlich geprüft werden.

Kurz gesagt

• Die Augenfarbe hängt vor allem von der Melaninmenge vorn in der Iris ab.
• Braune Augen haben viel, blaue Augen sehr wenig Melanin.
• Blaue Augen haben kein blaues Pigment; die Iris streut blaues Licht wie der Himmel.
• Über zehn Gene sind beteiligt, vor allem OCA2 und HERC2.
• Die meisten Blauäugigen stammen womöglich von einem Vorfahren vor 6.000–10.000 Jahren ab.
• Braun ist weltweit die häufigste Augenfarbe.