Wie entstehen Phobien? Warum starke Ängste entstehen und wie man sie behandelt

In der Ecke des Badezimmers taucht eine winzige Spinne auf – und ein erwachsener Mensch, der genau weiß, dass sie harmlos ist, kann den Raum nicht betreten. Jemand anderes plant lange Umwege, um eine Brücke zu meiden, oder lehnt eine Impfung wegen der Nadel ab. Für andere wirken Phobien oft unvernünftig, doch sie gehören zu den häufigsten psychischen Störungen der Welt – und die Wissenschaft versteht recht gut, wie sie entstehen.

Angst ist nützlich, Phobie ist zu viel

Angst ist eines unserer wichtigsten Überlebenswerkzeuge. Spüren wir Gefahr, löst das Alarmsystem des Gehirns, dessen Zentrum die Amygdala bildet, die Kampf-oder-Flucht-Reaktion aus: Das Herz rast, der Atem beschleunigt sich, die Muskeln spannen sich an.

Eine Phobie liegt vor, wenn dieser Alarm zu stark, zu oft und aus den falschen Gründen anschlägt. Fachleute sprechen von einer spezifischen Phobie, wenn die Angst:

• in keinem Verhältnis zur tatsächlichen Gefahr steht,
• fast jedes Mal auftritt, wenn man dem Gefürchteten begegnet,
• über Monate anhält,
• zu Vermeidung oder Leidensdruck führt, der den Alltag beeinträchtigt.

Laut einer Übersichtsarbeit in The Lancet Psychiatry von 2018 gehören spezifische Phobien zu den häufigsten psychischen Störungen: Ein erheblicher Teil der Menschen – in vielen Erhebungen etwa jeder Zehnte – hat irgendwann im Leben eine. Frauen sind häufiger betroffen, und meist beginnt die Phobie in der Kindheit.

Die häufigsten Arten

Die Angst vor Plätzen und Menschenmengen (Agoraphobie) und die Angst, von anderen bewertet zu werden (soziale Angststörung), sind verwandt, werden aber gesondert eingeordnet, weil sie breiter sind und etwas anders funktionieren.

Warum Spinnen und nicht Autos?

Ein Rätsel: Autos, Steckdosen und Zigaretten töten heute weit mehr Menschen als Spinnen oder Schlangen. Trotzdem sind Phobien vor Spinnen, Schlangen, Höhe und Dunkelheit häufig, Autophobien dagegen selten. Warum?

2001 trugen die Psychologen Arne Öhman und Susan Mineka zahlreiche Belege für die Preparedness („Bereitschaft“) zusammen: Die Evolution hat das menschliche Gehirn darauf vorbereitet, Ängste vor Bedrohungen zu lernen, die unsere Vorfahren über Jahrmillionen gefährdeten. In Experimenten lernen Menschen und Affen die Angst vor Bildern von Schlangen und Spinnen schneller als vor Bildern von Blumen oder Pilzen, und diese Ängste lassen sich schwerer verlernen. Im Labor aufgewachsene Affen, die nie eine Schlange gesehen hatten, entwickelten rasch Schlangenangst, nachdem sie die ängstliche Reaktion anderer Affen beobachtet hatten – bei Blumen, die auf dieselbe Weise gezeigt wurden, dagegen nicht.

Wir werden also nicht mit Phobien geboren, aber bereit, bestimmte Ängste leicht zu lernen.

Wie eine Phobie entsteht und bleibt

Psychologen beschreiben mehrere Wege in eine Phobie:

1. Ein direktes schlimmes Erlebnis, etwa ein Hundebiss oder ein steckengebliebener Aufzug.
2. Beobachtung: Wer sieht, wie ein Elternteil vor einer Spinne schreit, kann lernen, dass Spinnen gefährlich sind.
3. Information: beängstigende Geschichten, Warnungen oder Filme.

Nicht jeder mit solchen Erlebnissen entwickelt eine Phobie. Gene, Temperament und Stress spielen mit.

Der Schlüssel dazu, warum eine Phobie bleibt, ist Vermeidung. Jedes Mal, wenn man dem Gefürchteten ausweicht, fühlt man sofortige Erleichterung. Das Gehirn wertet diese Erleichterung als Belohnung und schließt: „Gut, dass wir entkommen sind – es war wirklich gefährlich.“ Weil die Angst nie überprüft wird, lernt man nie, dass nichts Schlimmes passiert wäre. Die Angst wächst, und der Kreis gemiedener Orte und Situationen wird größer.

Expositionstherapie: der Angst Schritt für Schritt begegnen

Die gute Nachricht: Spezifische Phobien gehören zu den am besten behandelbaren psychischen Problemen. Eine Metaanalyse von Kate Wolitzky-Taylor und Kollegen aus dem Jahr 2008 ergab, dass expositionsbasierte Verfahren besser wirkten als andere psychologische Ansätze.

In der Expositionstherapie nähert man sich dem Gefürchteten, begleitet von einer Therapeutin oder einem Therapeuten, schrittweise: Man beginnt mit etwas leicht Beängstigendem, etwa einem Spinnenbild, und steigt eine „Angstleiter“ hinauf. Auf jeder Stufe bleibt man, bis die Angst von selbst abklingt. Das Gehirn lernt etwas Neues: „Ich war ganz nah dran, und nichts Schlimmes ist passiert.“ Dieses neue Lernen überlagert nach und nach die alte Angst.

Exposition gelingt auch mit virtueller Realität, was bei Flug- oder Höhenangst hilfreich ist. Manche Behandlungen bündeln den ganzen Prozess in einer einzigen langen Sitzung von wenigen Stunden – mit guten Ergebnissen für viele Menschen.

Wann man Hilfe suchen sollte

Viele leben problemlos mit leichten Ängsten. Professionelle Hilfe lohnt sich, wenn eine Angst dazu führt, Wichtiges zu meiden – Arztbesuche, Reisen, Arbeit oder Zeit mit der Familie – oder wenn sie Panikattacken auslöst. Die Behandlung ist meist kurz und wirksam; Vermeidung dagegen verschlimmert Phobien mit der Zeit eher.

Kurz gesagt

• Eine Phobie ist eine starke, anhaltende Angst, die in keinem Verhältnis zur Gefahr steht.
• Spezifische Phobien sind sehr häufig und beginnen meist in der Kindheit.
• Die Evolution hat uns vorbereitet, Angst vor Schlangen, Spinnen und Höhe schnell zu lernen.
• Phobien entstehen durch schlimme Erlebnisse, Beobachtung anderer oder beängstigende Informationen.
• Vermeidung bringt Erleichterung, hält die Phobie aber am Leben.
• Expositionstherapie – der Angst Schritt für Schritt begegnen – ist die wirksamste Behandlung.