Plüton Neden Gezegen Değil? 2006 Kararının Hikâyesi

76 yıl boyunca her öğrenci, Güneş Sistemi’nin dokuz gezegeni olduğunu ve en uçta küçük Plüton’un bulunduğunu öğrendi. Sonra, Ağustos 2006’da gökbilimciler oylama yaptı ve Plüton listeden çıktı. Pek çok insan üzüldü. Ama karar Plüton’un değişmesiyle ilgili değildi; gökbilimcilerin nihayet gezegenin ne olduğuna karar vermesiyle ilgiliydi.

2006’dan önce bir tanım yoktu

Şaşırtıcı ama 2006’ya kadar “gezegen” kelimesinin resmî bir bilimsel tanımı yoktu. Eski Yunanca kelime basitçe “gezgin” demekti: sabit yıldızların önünde gökyüzünde hareket eden bir ışık. Clyde Tombaugh 1930’da Plüton’u keşfettiğinde, ona neredeyse kendiliğinden dokuzuncu gezegen denildi.

Zamanla Plüton tuhaf görünmeye başladı. Minicikti, Ay’ımızdan küçüktü. Yörüngesi eğik ve öyle uzamıştı ki bazen Güneş’e Neptün’den daha yakın oluyordu. 1992’den itibaren de gökbilimciler Neptün’ün ötesinde, Kuiper Kuşağı denen bölgede giderek daha fazla buzlu cisim buldu. Plüton’un yalnız bir dünya değil, bu kalabalığın en büyük üyelerinden biri olduğu anlaşıldı.

Tetikleyici: Eris

2005’te Mike Brown liderliğindeki bir ekip, Plüton’la kabaca aynı büyüklükte ve ondan biraz daha kütleli, uzak ve buzlu bir dünya olan Eris’i keşfetti. Plüton bir gezegense Eris de olmalıydı; ardından belki onlarcası gelecekti. Gökbilimcilerin bir kurala ihtiyacı vardı.

Üç şart

2006’da Uluslararası Astronomi Birliği (IAU), bir gezegenin şu özelliklere sahip bir cisim olduğuna karar verdi:

1. Güneş’in etrafında dolanır;
2. kendi kütleçekimiyle neredeyse yuvarlak bir biçim alacak kadar kütlelidir;
3. yörüngesinin çevresini temizlemiştir; yani bölgesindeki açık ara baskın cisimdir.

Plüton ilk ikisini geçiyor. Ama üçüncüsünde kalıyor: Yörünge bölgesini sayısız Kuiper Kuşağı cismiyle paylaşıyor ve kütlesi çevresindeki her şeyin toplamına göre çok küçük. İlk iki şartı sağlayıp üçüncüsünü sağlayamayan cisimlere cüce gezegen deniyor. Bugün IAU beş cüce gezegen tanıyor: Ceres, Plüton, Eris, Haumea ve Makemake.

Plüton ne kadar küçük?

Plüton yaklaşık 2.377 kilometre çapında; Ay’ımızdan küçük ve Dünya’nın genişliğinin ancak beşte biri kadar. Bilinen beş uydusu var; en büyüğü Charon, Plüton’un yarısı büyüklüğünde. Öyle büyük ki ikisi, aralarındaki boşlukta bulunan bir noktanın etrafında dolanıyor.

Şaşırtıcı derecede canlı bir dünya

Temmuz 2015’te NASA’nın New Horizons aracı dokuz yıllık bir yolculuğun ardından Plüton’un yanından geçti ve ilk yakın çekim fotoğrafları gönderdi. Beklenenden çok daha hareketli bir dünya ortaya çıktı: azot buzundan dev, pürüzsüz ve kalp biçimli bir ova, birkaç kilometre yüksekliğinde su buzundan dağlar ve ince, puslu, mavi bir atmosfer. Cüce gezegen olmak, sıkıcı olmak anlamına gelmiyor.

Tartışma sürüyor

Herkes tanımdan memnun değil. Bazı gezegen bilimciler, kendi kütleçekimiyle biçimlenecek kadar yuvarlak her cismin gezegen sayılması gerektiğini savunuyor; bu Plüton’u, Eris’i, hatta bazı büyük uyduları gezegen yapardı. Şimdilik resmî tanım IAU’nun 2006 tanımı ve Plüton en ünlü cüce gezegen olmayı sürdürüyor.

Özetle

• 2006’da IAU gezegeni ilk kez tanımladı.
• Bir gezegen Güneş’in etrafında dolanmalı, yuvarlak olmalı ve yörüngesini temizlemiş olmalı.
• Plüton, Kuiper Kuşağı ile alanını paylaştığı için üçüncü şartı sağlayamıyor.
• Artık Ceres, Eris, Haumea ve Makemake ile birlikte bir cüce gezegen.
• Plüton yaklaşık 2.377 km genişliğinde, Ay’ımızdan küçük.
• New Horizons 2015’te buz dağlarını ve kalp biçimli azot ovasını ortaya çıkardı.