Warum ist Pluto kein Planet mehr? Die Entscheidung von 2006

76 Jahre lang lernte jedes Schulkind, dass das Sonnensystem neun Planeten hat, mit dem kleinen Pluto am Rand. Dann, im August 2006, stimmten Astronomen ab – und Pluto flog raus. Viele waren empört. Doch nicht Pluto hatte sich verändert: Die Astronomen hatten endlich festgelegt, was ein Planet ist.

Vor 2006 gab es keine Definition

Erstaunlich, aber wahr: Bis 2006 gab es keine offizielle wissenschaftliche Definition des Wortes „Planet“. Das altgriechische Wort bedeutete schlicht „Wanderer“ – ein Licht, das sich vor den Fixsternen über den Himmel bewegt. Als Clyde Tombaugh Pluto 1930 entdeckte, galt er fast automatisch als neunter Planet.

Mit der Zeit wirkte Pluto immer seltsamer. Er ist winzig, kleiner als unser Mond. Seine Bahn ist geneigt und so langgestreckt, dass er der Sonne zeitweise näher kommt als Neptun. Und ab 1992 fanden Astronomen jenseits von Neptun immer mehr Eisobjekte im sogenannten Kuipergürtel. Pluto entpuppte sich als eines der größten Mitglieder dieser Menge, nicht als einsame Welt.

Der Auslöser: Eris

2005 entdeckte ein Team um Mike Brown Eris, eine ferne Eiswelt, etwa so groß wie Pluto und etwas massereicher. War Pluto ein Planet, musste es auch Eris sein – und womöglich Dutzende weitere. Eine Regel musste her.

Die drei Bedingungen

2006 beschloss die Internationale Astronomische Union (IAU): Ein Planet ist ein Körper, der

1. die Sonne umkreist;
2. genug Masse hat, dass ihn seine Schwerkraft annähernd rund formt;
3. die Umgebung seiner Bahn geräumt hat, also in seiner Zone mit Abstand dominiert.

Pluto besteht die ersten beiden. Am dritten scheitert er: Er teilt seine Bahnregion mit unzähligen Kuipergürtel-Objekten, und seine Masse ist winzig im Vergleich zu allem um ihn herum. Körper, die die ersten beiden Tests bestehen, den dritten aber nicht, heißen Zwergplaneten. Heute erkennt die IAU fünf an: Ceres, Pluto, Eris, Haumea und Makemake.

Wie klein ist Pluto?

Pluto misst etwa 2.377 Kilometer, weniger als unser Mond und nur rund ein Fünftel der Erde. Er hat fünf bekannte Monde; der größte, Charon, ist halb so groß wie Pluto – so groß, dass beide um einen Punkt im Raum zwischen ihnen kreisen.

Eine überraschend lebendige Welt

Im Juli 2015 flog die NASA-Sonde New Horizons nach neun Jahren Reise an Pluto vorbei und schickte die ersten Nahaufnahmen. Sie zeigten eine viel aktivere Welt als erwartet: eine riesige, glatte, herzförmige Ebene aus Stickstoffeis, kilometerhohe Berge aus Wassereis und eine dünne, dunstig-blaue Atmosphäre. Zwergplanet heißt also keineswegs langweilig.

Weiter umstritten

Nicht alle sind mit der Definition zufrieden. Manche Planetenforscher meinen, jeder Körper, den seine Schwerkraft rund formt, sollte als Planet gelten – dann wären Pluto, Eris und sogar einige große Monde Planeten. Vorerst gilt die IAU-Definition von 2006, und Pluto bleibt der berühmteste Zwergplanet.

Kurz gesagt

• 2006 definierte die IAU erstmals, was ein Planet ist.
• Ein Planet muss die Sonne umkreisen, rund sein und seine Bahn geräumt haben.
• Pluto scheitert am dritten Test, weil er seinen Raum mit dem Kuipergürtel teilt.
• Er ist nun ein Zwergplanet, wie Ceres, Eris, Haumea und Makemake.
• Pluto misst etwa 2.377 km, weniger als unser Mond.
• New Horizons zeigte 2015 Eisberge und eine herzförmige Stickstoffebene.