Was sind Sternschnuppen? Meteore, Meteorströme und wo man sie sieht

Du liegst in einer Sommernacht im Gras, da huscht ein dünner Lichtstreifen über den Himmel und ist nach einer Sekunde verschwunden. In vielen Kulturen wünscht man sich jetzt etwas. Doch was du gesehen hast, war kein Stern. Es war ein Staubkorn, älter als die Erde, das hoch über deinem Kopf in einem Blitz verging.

Meteoroid, Meteor, Meteorit

Die Begriffe werden oft verwechselt, deshalb zuerst die Ordnung:

• Meteoroid: ein kleines Stück Gestein, Metall oder Staub, das durchs All fliegt.
• Meteor: die Leuchtspur, die wir sehen, wenn ein Meteoroid in die Atmosphäre eintritt – die „Sternschnuppe“.
• Meteorit: ein Stück, das die glühende Reise übersteht und auf dem Boden landet.

Die meisten Meteore stammen von erstaunlich kleinen Meteoroiden, oft nicht größer als ein Sandkorn. Sie leuchten so hell wegen ihrer Geschwindigkeit, nicht wegen ihrer Größe.

Warum leuchtet ein Staubkorn so hell?

Meteoroiden treffen mit 11 bis 72 Kilometern pro Sekunde auf die Atmosphäre – bis zu 200-mal schneller als eine Gewehrkugel. Im oberen Bereich durchqueren sie eine Großstadt in weniger als einer Sekunde.

In etwa 80 bis 120 Kilometern Höhe ist die Luft dünn, aber nicht dünn genug. Der Meteoroid prallt so heftig auf die Luftmoleküle, dass die Luft vor ihm zusammengepresst und auf Tausende Grad erhitzt wird. Seine Oberfläche schmilzt und verdampft – man nennt das Ablation –, und die verdampften Atome sowie die umgebende Luft werden ionisiert und leuchten. Anders als oft gedacht ist das keine einfache Reibung wie beim Händereiben, sondern ähnelt eher der Aufheizung der Luft vor einer zurückkehrenden Raumkapsel.

Die Farbe eines Meteors verrät etwas über seine Chemie. Natrium leuchtet orange-gelb, Magnesium blaugrün und Calcium violett; erhitzter Stickstoff und Sauerstoff der Luft können Rot beisteuern.

Woher kommen die Meteoroiden?

Die meisten Meteoroiden sind Krümel von Kometen und Asteroiden. Nähert sich ein Komet der Sonne, verwandelt sich sein Eis in Gas und setzt Staub und Körnchen frei, die sich entlang seiner Bahn verteilen. Auch Zusammenstöße von Asteroiden schlagen Bruchstücke ab.

In jeder klaren Nacht sieht man einige zufällige Meteore pro Stunde, sogenannte sporadische Meteore. Doch einige Male im Jahr steigt die Zahl sprunghaft an.

Warum kehren Meteorströme jedes Jahr wieder?

Die Bahn eines Kometen ist von einem langen, dünnen Fluss aus Trümmern gesäumt. Die Erde kreuzt manche dieser Flüsse jedes Jahr an derselben Stelle ihrer eigenen Bahn – also am selben Datum. Dabei fegt sie Tausende Teilchen auf, und wir erleben einen Meteorstrom.

Alle Meteore eines Stroms fliegen parallel. Wie Eisenbahnschienen, die sich in der Ferne zu treffen scheinen, scheinen ihre Bahnen von einem Punkt am Himmel auszugehen, dem Radianten. Die Ströme sind nach dem Sternbild benannt, in dem er liegt: Die Perseiden scheinen aus dem Perseus zu kommen, die Geminiden aus den Zwillingen (Gemini).

Manche Ströme haben berühmte Eltern. Die Perseiden stammen vom Kometen Swift-Tuttle, einem rund 26 km großen Eisberg. Die Geminiden sind ungewöhnlich, weil ihr Ursprungskörper 3200 Phaethon eher wie ein Asteroid als wie ein Komet aussieht.

Die Erde nimmt zu

Der ganze Staub summiert sich. Forschende, die winzige Mikrometeoriten aus dem sauberen Schnee von Dome C in der Antarktis sammelten, schätzten, dass jährlich etwa 5.200 Tonnen außerirdischer Staub die Erdoberfläche erreichen. Das meiste ist zu klein, um es zu bemerken. Ein Teil des Staubs auf deiner Fensterbank könnte tatsächlich aus dem All stammen.

So siehst du mehr Sternschnuppen

• Raus aus dem Licht. Ein dunkler Himmel zeigt bis zu zehnmal mehr Meteore als die Stadt.
• Nach Mitternacht beobachten. Am frühen Morgen zeigt deine Erdseite in Flugrichtung und „läuft“ in mehr Meteoroiden hinein – wie eine Windschutzscheibe im Regen.
• Den Augen Zeit geben. Die volle Dunkelanpassung dauert 20 bis 30 Minuten; meide den Blick aufs Handy.
• Einen großen Himmelsausschnitt betrachten, nicht direkt den Radianten. Meteore tauchen überall auf.
• Auf den Mond achten. Ein heller Vollmond kann die meisten Meteore verbergen.

Kurz gesagt

• Eine Sternschnuppe ist ein Meteor: ein winziger Meteoroid, der in der Atmosphäre verglüht – kein Stern.
• Sie leuchtet in 80–120 km Höhe, weil sie mit 11–72 km pro Sekunde auf die Luft trifft und diese erhitzt und ionisiert.
• Meteorströme entstehen, wenn die Erde jedes Jahr zum selben Datum die Trümmerspur eines Kometen kreuzt.
• Perseiden (August) und Geminiden (Dezember) sind die stärksten regelmäßigen Ströme.
• Die Erde sammelt jedes Jahr Tausende Tonnen Weltraumstaub ein.