Wie schlau sind Krähen? Werkzeugbauer, Gesichtserkenner und Planer der Vogelwelt

„Spatzenhirn“ ist als Beleidigung gemeint. Doch die Krähe auf der Straßenlaterne vor Ihrem Fenster gehört womöglich zu den klügsten Tieren, denen Sie je begegnen. Krähen und ihre Verwandten – die Familie der Rabenvögel, zu der auch Kolkraben, Eichelhäher, Elstern und Saatkrähen gehören – können Werkzeuge bauen, mehrstufige Rätsel lösen, einzelne Menschen erkennen und sogar für die Zukunft planen. Manche Forschende nennen sie „gefiederte Affen“.

Eine Familie kluger Vögel

Rabenvögel leben auf allen Kontinenten außer der Antarktis und dem äußersten Süden Südamerikas. In Städten kommen sie ebenso gut zurecht wie in Wäldern – schon das zeigt ihre Anpassungsfähigkeit. Sie werden alt, leben oft in Familienverbänden und lernen lange von ihren Eltern – Merkmale, die man auch bei anderen Tieren mit Intelligenz verbindet.

Die Werkzeugbauer Neukaledoniens

Auf der Pazifikinsel Neukaledonien lebt eine Krähe, die in der Tierforschung zur Berühmtheit wurde. 1996 berichtete der Biologe Gavin Hunt in Nature, dass wilde Neukaledonische Krähen zwei Arten von Werkzeugen herstellen: Hakenzweige und gestufte Werkzeuge, die sie aus den steifen, gezähnten Blättern des Schraubenbaums schneiden. Damit ziehen sie Insektenlarven aus Löchern in totem Holz.

Ein Hakenwerkzeug zu bauen ist nicht einfach. Die Krähe muss einen passenden gegabelten Zweig wählen, ihn knapp unter der Gabel abbrechen, Blätter und Rinde entfernen und den Gabelstumpf mit dem Schnabel zu einem Haken formen. Junge Krähen brauchen Monate, um die Technik zu beherrschen, und lernen teils durch Zuschauen.

2002 beschrieben Forschende in Oxford eine Krähe namens Betty. Mit einem geraden Draht und einem Futtereimerchen am Boden eines Rohrs konfrontiert, bog sie den Draht zu einem Haken und zog damit den Eimer heraus. Spätere Studien zeigten, dass Neukaledonische Krähen Material häufiger zu Haken biegen als zunächst gedacht – Bettys flexible Problemlösung bleibt dennoch ein Klassiker.

Der Äsop-Fabel-Test

In einer antiken Fabel von Äsop wirft eine durstige Krähe Kiesel in einen Krug, bis das Wasser hoch genug steht, um zu trinken. Forschende machten daraus ein Experiment: In einem schmalen Rohr schwimmt ein Leckerbissen auf dem Wasser, zu tief für die Krähe. Daneben liegen Steine und andere Gegenstände.

In einer Studie von 2014 fanden Sarah Jelbert und Kollegen, dass Neukaledonische Krähen schnell lernten, Steine ins Rohr zu werfen. Sie bevorzugten schwere, sinkende Gegenstände gegenüber schwimmenden und massive gegenüber hohlen, und sie wählten Rohre mit Wasser statt mit Sand. Ihr Verständnis hatte aber Grenzen: In kniffligeren Varianten schnitten sie nicht besser ab als kleine Kinder – sie lernen die Aufgabe offenbar schrittweise, statt die Physik vollständig zu durchschauen.

Sie vergessen kein Gesicht

In Seattle fingen Forschende um John Marzluff einige wilde Amerikanerkrähen und ließen sie wieder frei – dabei trugen sie eine bestimmte Gummimaske. Danach wurden Menschen mit dieser „gefährlichen“ Maske auf dem Campus von Krähen beschimpft und attackiert, eine andere, neutrale Maske ignorierten die Vögel. Laut der Studie von 2010 in Animal Behaviour hielt diese Erkennung jahrelang an, und die Zahl der schimpfenden Krähen wuchs sogar. Viele davon waren nie gefangen worden – sie hatten offenbar durch Beobachtung anderer gelernt, wer gefährlich ist.

Planen für morgen

Lange galt Planung für künftige Bedürfnisse als typisch menschlich, vielleicht geteilt mit Menschenaffen. 2017 testeten Can Kabadayi und Mathias Osvath Kolkraben. Die Vögel lernten, mit einem Werkzeug eine Futterbox zu öffnen. Später konnten sie unter mehreren Gegenständen, darunter dem passenden Werkzeug, wählen – die Box gab es aber erst am nächsten Tag. Die Raben wählten das Werkzeug, behielten es und nutzten es später erfolgreich. Sie lernten außerdem, eine Marke aufzubewahren, die sie später bei einem Menschen gegen Futter tauschen konnten. Die Forscher folgerten, dass die Planungsfähigkeiten von Raben mit denen von Menschenaffen vergleichbar sind.

Ein kleines Gehirn voller Neuronen

Wie schafft ein walnussgroßes Gehirn das alles? Einen Teil der Antwort lieferte 2016 Seweryna Olkowicz mit Kollegen, die Neuronen in den Gehirnen von 28 Vogelarten zählte. Das Vorderhirn von Rabenvögeln und Papageien enthält primatenähnlich viele Neuronen, weil diese viel kleiner und dichter gepackt sind. Manche Rabenvögel haben so viele Vorderhirn-Neuronen wie manche Affen mit deutlich größerem Gehirn.

Warum wurden Krähen so klug?

Krähen und Menschenaffen sind nur sehr entfernt verwandt; ihr letzter gemeinsamer Vorfahr lebte vor über 300 Millionen Jahren. Ihre Intelligenz entstand unabhängig – ein Beispiel für konvergente Evolution. Vermutlich prägten ähnliche Faktoren beide: eine vielseitige Ernährung, die Flexibilität verlangt, ein langes Leben, komplexe soziale Gruppen und eine lange Lernphase in der Jugend.

Leben mit klugen Nachbarn

Die Intelligenz der Krähen erklärt vieles, was wir in Städten beobachten: Vögel, die die Zeiten der Müllabfuhr lernen, Nüsse auf Straßen fallen lassen, damit Autos sie knacken, oder sich merken, welcher Nachbar sie füttert und welcher sie verjagt. Wer Krähen gut behandelt, bleibt ihnen womöglich in Erinnerung.

Kurz gesagt

• Krähen und Raben gehören zu den Rabenvögeln, einigen der klügsten bekannten Tiere.
• Neukaledonische Krähen bauen Hakenwerkzeuge aus Zweigen und Blättern.
• Krähen werfen Steine, um den Wasserspiegel zu heben – wie in Äsops Fabel.
• Amerikanerkrähen merken sich bedrohliche Gesichter jahrelang und lehren es anderen.
• Kolkraben können vorausplanen und Werkzeuge für den nächsten Tag aufheben.
• Das Gehirn von Rabenvögeln ist klein, aber voller primatenähnlich vieler Neuronen.