Was sind Bärtierchen? Die winzigen „Wasserbären“, die sogar das Weltall überleben

Unter dem Mikroskop wirkt ein Bärtierchen fast niedlich: ein praller, durchsichtiger Körper, ein runder Kopf und acht Stummelbeine mit winzigen Krallen, mit denen es wie ein Miniaturbär durch einen Wassertropfen tapst. Und doch gilt dieses kleine Wesen als das zäheste Tier der Erde. Es hat Kochen, Gefrieren, erdrückenden Druck und sogar einen Ausflug ins All überlebt. Wie?

Darf ich vorstellen: der Wasserbär

Beschrieben wurden Bärtierchen erstmals 1773 vom deutschen Pastor Johann August Ephraim Goeze, der sie „kleiner Wasserbär“ nannte. Der wissenschaftliche Name bedeutet auf Latein „Langsamschreiter“.

Es sind echte Tiere mit Gehirn, Muskeln, Darm und Eiern, verpackt in einen Körper von meist 0,1 bis 1 Millimeter. Über 1.300 Arten sind bekannt, und sie leben fast überall: in Moos und Flechten an Mauern und Bäumen, im Boden, in Seen, in der Tiefsee, im Himalaya und in der Antarktis. Die meisten stechen mit spitzen Mundwerkzeugen Pflanzenzellen, Algen oder winzige Tiere an und saugen sie aus.

Das Tönnchen: Überleben durch Austrocknen

Viele Bärtierchen leben an Orten, die regelmäßig austrocknen, etwa in einem Moospolster auf einer sonnigen Mauer. Ihr Geheimnis ist ein Zustand namens Kryptobiose, „verborgenes Leben“.

Verschwindet das Wasser, zieht das Bärtierchen Beine und Kopf ein und schrumpft zu einem winzigen getrockneten Fässchen, dem Tönnchen. Es verliert bis zu 97 % seines Körperwassers, und sein Stoffwechsel sinkt auf unter 0,01 % des Normalwerts – kaum noch messbar. So kann es jahrelang ausharren. Kehrt Wasser zurück, nimmt es Wasser auf und läuft nach Minuten bis Stunden wieder umher.

Wie überleben seine Zellen das Austrocknen, wenn unsere zerstört würden? 2017 fand ein Team um Thomas Boothby, dass Bärtierchen besondere Proteine bilden, bärtierchenspezifische, ungeordnete Proteine. Beim Austrocknen bilden diese schlaffen Proteine in den Zellen eine glasartige Masse, die andere Moleküle an ihrem Platz fixiert und verhindert, dass sie sich entfalten oder verklumpen. Manche Bärtierchen nutzen zusätzlich den Zucker Trehalose.

Überlebensrekorde

Weltall. 2007 schickte ein Team um K. Ingemar Jönsson getrocknete Bärtierchen mit dem europäischen Satelliten FOTON-M3 in den Orbit und setzte sie direkt dem All aus. Viele überstanden Vakuum und kosmische Strahlung. Wer zusätzlich dem vollen UV-Licht der Sonne ausgesetzt war, schnitt viel schlechter ab, doch einige überlebten trotzdem, und manche legten später Eier, aus denen Junge schlüpften.

Strahlung. 2016 entschlüsselten Takuma Hashimoto und Kollegen das Genom einer besonders zähen Art und fanden ein einzigartiges Protein, das sie Dsup nannten, kurz für „Schadensunterdrücker“. Es bindet an die DNA und schirmt sie ab. Als die Forschenden das Gen in im Labor gezüchtete menschliche Zellen einbrachten, erlitten diese durch Röntgenstrahlen deutlich weniger DNA-Schäden.

Jahrzehntelang eingefroren. 2016 erweckten japanische Forschende Bärtierchen aus einer Antarktis-Moosprobe wieder, die etwa 30 Jahre gefroren war. Eines legte später Eier, aus denen Junge schlüpften.

Doch nicht ganz unzerstörbar

Bärtierchen gelten oft als „unzerstörbar“, doch das ist übertrieben. Ihre außergewöhnliche Zähigkeit gilt vor allem im getrockneten Tönnchen-Zustand. Aktiv sind sie weit empfindlicher. Studien zeigten, dass viele aktive Bärtierchen bei längerer Wärme kaum über menschlicher Körpertemperatur sterben – was Fragen aufwirft, wie sie mit einem wärmeren Klima zurechtkommen. Und unbegrenzt oft austrocknen lassen sie sich auch nicht.

Warum die Forschung sich interessiert

Bärtierchen zu verstehen, könnte praktischen Nutzen haben:

• Ihre Schutzproteine könnten helfen, Medikamente und Impfstoffe ohne Kühlung haltbar zu machen – ein großer Vorteil in heißen Regionen.
• Proteine wie Dsup inspirieren Forschung zum Schutz menschlicher Zellen vor Strahlung, etwa bei Krebstherapien oder langen Raumflügen.
• Sie helfen beim Nachdenken darüber, ob Leben auf anderen Planeten überdauern oder zwischen ihnen reisen könnte.

2019 stürzte eine israelische Mondsonde mit getrockneten Bärtierchen an Bord auf den Mond. Vermutlich überlebten sie den Aufprall nicht – doch die Geschichte zeigt, wie sehr diese winzigen Tiere unsere Fantasie beflügeln.

Kurz gesagt

• Bärtierchen sind mikroskopisch kleine, achtbeinige Tiere, meist unter 1 mm.
• Sie leben fast überall, vom Moos bis zur Tiefsee; über 1.300 Arten sind bekannt.
• Getrocknet werden sie zum Tönnchen, einem Zustand fast angehaltenen Lebens, der Kryptobiose.
• Spezielle Proteine bilden ein schützendes Glas in den Zellen, Dsup schirmt die DNA ab.
• Als Tönnchen überstanden sie Weltall, extreme Kälte und starke Strahlung.
• Sie sind nicht unzerstörbar: Aktive Bärtierchen sind viel empfindlicher.