Warum bekommt man beim Eisessen Kopfschmerzen? Das Geheimnis des Hirnfrosts

Erinnerst du dich, wie du an einem heißen Sommertag einen großen Löffel Eis hastig in den Mund geschoben hast? Ein paar Sekunden später sticht ein scharfer Schmerz mitten in die Stirn. Du kneifst die Augen zusammen, legst den Löffel weg und wartest. Dieses seltsame, fast allen bekannte Erlebnis heißt Hirnfrost (englisch „brain freeze“). Doch wenn das Eis den Mund berührt hat – warum tut dann die Stirn weh?

Friert das Gehirn wirklich ein?

Nein. Trotz des Namens gefriert im Gehirn nichts. Schädel und Gehirn gehören zu den am besten geschützten Bereichen des Körpers, und ein paar Löffel Eis können ihre Temperatur nicht nennenswert verändern.

Hirnfrost ist eigentlich eine Form von Kopfschmerz. Sein langer medizinischer Name lautet Sphenopalatinum-Ganglioneuralgie, nach einem Nervenknoten direkt hinter dem Gaumen (Ganglion pterygopalatinum, früher sphenopalatinum). Man spricht auch von „Eiscreme-Kopfschmerz“ oder „Kältereiz-Kopfschmerz“.

Wie entsteht Hirnfrost?

Hirnfrost läuft in wenigen Schritten innerhalb von Sekunden ab:

1. Kälte trifft den Gaumen

Der Gaumen, das Dach der Mundhöhle, ist reich an Nervenenden und Blutgefäßen. Berührt ihn etwas sehr Kaltes, sinkt seine Temperatur schnell.

2. Blutgefäße verengen sich – und weiten sich dann

Auf Kälte reagiert der Körper zunächst, indem er Blutgefäße verengt, um Wärmeverlust zu verringern. Dann erhöht er rasch die Durchblutung, um das Gehirn warm zu halten, und die Gefäße weiten sich.

In einer Untersuchung an der Harvard University tranken Versuchspersonen Eiswasser, während die Durchblutung ihres Gehirns gemessen wurde. In dem Moment, in dem der Hirnfrost einsetzte, stieg der Blutfluss in der vorderen Hirnarterie, die den vorderen Teil des Gehirns versorgt, stark an; der Schmerz ließ nach, als sich die Arterie wieder verengte. Die Forschenden vermuten in dieser raschen Erweiterung die Hauptursache des Schmerzes.

3. Der Trigeminusnerv schlägt Alarm

Die plötzlichen Gefäßveränderungen reizen den Trigeminusnerv, der Empfindungen aus dem größten Teil von Gesicht und Kopf leitet. Er sendet ein „Schmerz“-Signal ans Gehirn.

4. Der Schmerz wird in der Stirn gespürt

Jetzt kommt der seltsame Teil: Das Gehirn verortet den Schmerz nicht im Gaumen, sondern in Stirn und Schläfen. Der Trigeminusnerv leitet Empfindungen sowohl aus dem Gaumen als auch aus der Stirn, und das Gehirn kann nicht unterscheiden, aus welchem Ast das Signal kommt. Also projiziert es den Schmerz in die Region, die es am ehesten gewohnt ist – man spricht von übertragenem Schmerz.

Ähnliches passiert beim Herzinfarkt, wenn Schmerzen vom Herzen im linken Arm oder im Kiefer gespürt werden.

Trifft es Schnellesser öfter?

In einer augenzwinkernden Studie aus Kanada von 2002 wurden Schülerinnen und Schüler in zwei Gruppen eingeteilt. Die eine Gruppe sollte 100 Milliliter Eis in 5 Sekunden essen, die andere langsam.

Das Ergebnis war eindeutig: Wer das Eis hinunterschlang, bekam etwa doppelt so oft Hirnfrost wie die langsamen Esser. Die in der Weihnachtsausgabe des BMJ veröffentlichte Studie bestätigte wissenschaftlich die einfachste Vorbeugung: langsam essen.

Wen trifft es am häufigsten?

Nicht alle sind gleich empfindlich:

• Menschen mit Migräne sind deutlich anfälliger – ein Hinweis darauf, dass Migräne und Hirnfrost ähnliche Gefäß- und Nervenmechanismen teilen könnten.
• Kinder und Jugendliche essen Kaltes oft schneller und bekommen ihn daher häufiger.
• Manche Menschen berichten, fast nie Hirnfrost zu haben.

Was hilft gegen Hirnfrost?

Die gute Nachricht: Hirnfrost vergeht meist von selbst nach 10 Sekunden bis einer Minute. Einige Tricks können ihn verkürzen:

Weiterzuessen, wenn der Schmerz schon da ist, verlängert ihn meist. Besser kurz pausieren und den Gaumen aufwärmen lassen.

Warum ist Hirnfrost für die Forschung interessant?

Der harmlose Schmerz ist ein spannendes Forschungswerkzeug. Hirnfrost ist ein sicherer, schneller und leicht auslösbarer Kopfschmerz. Deshalb untersuchen Forschende ihn, um die Mechanismen ernsterer Kopfschmerzen wie Migräne und Clusterkopfschmerz zu verstehen. Die Rolle plötzlicher Gefäßerweiterungen ist dabei eine zentrale Frage.

Kurz gesagt

Hirnfrost ist ein kurzer, harmloser Kopfschmerz, der entsteht, wenn etwas sehr Kaltes den Gaumen berührt und sich Blutgefäße rasch verengen und wieder weiten. Der Trigeminusnerv meldet diese Veränderung als Schmerz, den das Gehirn in der Stirn verortet. Wer schnell isst, bekommt ihn etwa doppelt so oft. Langsam essen, die Zunge an den Gaumen drücken oder etwas Lauwarmes trinken sind die einfachsten Mittel, um ihm vorzubeugen und ihn abzukürzen.