Wie entsteht ein Hurrikan? Vom warmen Ozean zum Monstersturm

Aus dem All gesehen ist ein Hurrikan einer der schönsten Anblicke der Erde: eine riesige, perfekte Spirale aus weißen Wolken, Hunderte Kilometer breit, mit einem dunklen Auge in der Mitte. Am Boden ist er eines der zerstörerischsten Ereignisse. Winde können Gebäude plattmachen, das Meer kann ins Land drängen und Regen ganze Städte fluten. Wie entsteht ein solcher Riese?

Die Zutaten

Hurrikane, auch tropische Wirbelstürme genannt, brauchen eine besondere Kombination:

• Warmes Meerwasser von mindestens etwa 26,5 °C bis in rund 50 Meter Tiefe – der Treibstoff des Sturms.
• Feuchte Luft bis weit hinauf in die Atmosphäre.
• Geringe Windscherung: Winde, die sich mit der Höhe kaum ändern. Starke Scherung zerreißt junge Stürme.
• Eine vorhandene Störung, etwa ein Gewitterhaufen, im Atlantik oft eine tropische Welle von der Küste Afrikas.
• Genug Abstand zum Äquator, mindestens etwa 5 Breitengrade, damit die Erddrehung ihn in Rotation versetzen kann.

Wie ein Hurrikan geboren wird

1. Verdunstung. Warmes Meerwasser verdunstet und belädt die Luft darüber mit Wärme und Wasserdampf.
2. Aufsteigen und Kondensieren. Feuchte Luft steigt, kühlt ab und kondensiert zu hohen Wolken. Dabei wird latente Wärme frei, die die Luft erwärmt und noch schneller steigen lässt.
3. Fallender Druck. Steigt Luft auf, sinkt der Druck am Boden. Umgebungsluft strömt nach und nimmt über dem warmen Meer weitere Wärme und Feuchte auf.
4. Drehung. Weil sich die Erde dreht, wird die zum Tief strömende Luft abgelenkt – der Coriolis-Effekt. Auf der Nordhalbkugel drehen sich Stürme gegen den Uhrzeigersinn, auf der Südhalbkugel im Uhrzeigersinn.
5. Organisation. Wird das System stärker, entsteht erst ein tropisches Tief, dann ein tropischer Sturm, der einen Namen erhält. Erreichen die Dauerwinde 119 km/h, ist es ein Hurrikan, und oft bildet sich ein ruhiges Auge in der Mitte.

Im Inneren eines Hurrikans

Im Zentrum liegt das Auge, meist 30 bis 65 Kilometer breit, wo Luft sanft absinkt und der Himmel fast klar sein kann. Darum liegt die Augenwand, ein Ring aus Gewittertürmen mit den stärksten Winden und dem heftigsten Regen. Weiter außen ziehen sich spiralförmige Regenbänder über Hunderte Kilometer. Wer ins Auge gerät, glaubt vielleicht, der Sturm sei vorbei – bis Minuten oder Stunden später die andere Seite der Augenwand eintrifft.

Hurrikane messen

Im Atlantik und Nordostpazifik werden Hurrikane nach ihren Dauerwinden auf der Saffir-Simpson-Skala eingestuft:

Nicht der Wind, das Wasser tötet am meisten

Die Skala misst Wind, doch die meisten Hurrikan-Toten fordert Wasser:

• Sturmflut: Heftige Winde und niedriger Druck türmen Meerwasser auf, das die Küsten überflutet. 2005 durchbrach die Sturmflut von Hurrikan Katrina die Deiche von New Orleans und flutete den größten Teil der Stadt.
• Starkregen: Langsam ziehende Stürme können über einen Meter Regen bringen und weit im Landesinneren Sturzfluten auslösen.

Gleicher Sturm, andere Namen

Ein Hurrikan im Atlantik heißt im Nordwestpazifik Taifun und im Indischen Ozean sowie Südpazifik Zyklon. Es ist dieselbe Art Sturm. Auch das Mittelmeer bringt gelegentlich kleinere hurrikanähnliche Stürme hervor, die Medicanes. Im September 2023 verursachte Sturm Daniel, ein Medicane, in Libyen katastrophale Überschwemmungen, als nahe der Stadt Derna zwei Staudämme brachen.

Hurrikane und Klimawandel

Forschende untersuchen, wie sich ein wärmeres Klima auf diese Stürme auswirkt. 2005 berichtete Kerry Emanuel, dass das Zerstörungspotenzial tropischer Wirbelstürme in den vorangegangenen 30 Jahren deutlich gestiegen war, verbunden mit wärmeren Ozeanen. Eine große Bewertung unter Leitung von Thomas Knutson, 2019 und 2020 veröffentlicht, kam zu dem Schluss, dass bei weiterer Erwärmung wahrscheinlich

• der Anteil der stärksten Stürme zunimmt;
• Stürme mehr Niederschlag bringen;
• Sturmfluten durch den steigenden Meeresspiegel verschärft werden.

Die Gesamtzahl der Stürme muss nicht steigen, könnte sogar sinken – doch die entstehenden dürften im Schnitt gefährlicher sein.

Sicher bleiben

Dank Satelliten, Flugzeugen, die in die Stürme fliegen, und Computermodellen lassen sich Hurrikane Tage vor dem Landfall verfolgen. Wer in einem Hurrikangebiet lebt, sollte seine Evakuierungsroute kennen, offizielle Warnungen befolgen und bedenken, dass Sturmflut und Überschwemmung oft gefährlicher sind als der Wind.

Kurz gesagt

• Hurrikane entstehen über warmen Ozeanen von mindestens etwa 26,5 °C.
• Aufsteigende feuchte Luft setzt Wärme frei, senkt den Druck und zieht weitere Luft an.
• Der Coriolis-Effekt versetzt den Sturm in Drehung; nahe dem Äquator entstehen kaum Hurrikane.
• Eingestuft werden sie auf der Saffir-Simpson-Skala von Kategorie 1 bis 5.
• Sturmflut und Überschwemmung fordern die meisten Todesopfer.
• Ein wärmeres Klima macht die stärksten Stürme voraussichtlich häufiger und regenreicher.