Wie entstehen Berge? Kollidierende Platten, Vulkane und der Aufstieg des Himalaya

Berge wirken wie das Dauerhafteste auf der Erde. Generationen leben und sterben unter denselben Gipfeln. Doch in erdgeschichtlichen Zeiträumen werden Berge geboren, wachsen und werden abgetragen – und manche steigen bis heute. Ihre Geschichte beginnt tief unter unseren Füßen, auf einem Planeten, dessen Oberfläche ständig in Bewegung ist.

Ein Planet aus wandernden Platten

Die starre äußere Schicht der Erde, die Lithosphäre, ist in etwa ein Dutzend große tektonische Platten und viele kleinere zerbrochen. Sie schwimmen auf heißerem, langsam fließendem Gestein und bewegen sich ungefähr so schnell, wie Fingernägel wachsen – einige Zentimeter pro Jahr. Laut dem US Geological Survey erklärt die in den 1960er-Jahren anerkannte Theorie der Plattentektonik Erdbeben, Vulkane und die Entstehung der meisten Gebirge.

Wo Platten auseinanderdriften, entsteht neue Kruste, etwa am Mittelatlantischen Rücken, einem Unterwassergebirge. Wo sie kollidieren, wird Kruste zerquetscht, verdickt und hochgedrückt. Wo sie aneinander vorbeigleiten, entstehen Erdbeben, etwa an der Nordanatolischen Verwerfung in der Türkei.

Vier Wege zum Gebirge

Faltengebirge sind der häufigste Typ großer Gebirge. Stoßen zwei Kontinente zusammen, sinkt keiner leicht ab; die Kruste dazwischen wird gestaucht wie ein Teppich, den man gegen eine Wand schiebt, und faltet und stapelt sich zu gewaltigen Rücken.

Vulkanberge wachsen, wo Magma an die Oberfläche gelangt – oft über Subduktionszonen, wo eine Platte unter eine andere taucht und schmilzt, oder über Hotspots wie Hawaii. Der höchste Berg der Türkei, der Ararat mit 5.137 Metern, ist ein Vulkan.

Bruchschollengebirge entstehen, wenn die Kruste gedehnt oder belastet wird, bis sie an Verwerfungen bricht. Manche Schollen werden gehoben, andere sinken ab – steile Gebirge neben flachen Tälern sind die Folge, wie beim Harz.

Die Entstehung des Himalaya

Das spektakulärste Beispiel ist der Himalaya. Vor über 100 Millionen Jahren löste sich die Indische Platte von einem alten Südkontinent und wanderte nach Norden – für eine Platte recht schnell, mit bis zu etwa 15 Zentimetern pro Jahr. Zwischen Indien und Asien lag ein Ozean, die Tethys.

Vor etwa 50 Millionen Jahren prallte Indien auf Asien. Der Ozean schloss sich, seine Meeresbodensedimente wurden abgeschabt und zusammengeschoben. Weil beide Landmassen aus dicker, leichter Kontinentalkruste bestehen, konnte keine absinken; die Kruste verdickte sich und stieg auf. Das Ergebnis ist das höchste Gebirge der Erde mit allen vierzehn Gipfeln über 8.000 Metern.

Deshalb besteht der Gipfel des Everest aus Kalkstein mit Fossilien von Meerestieren: Dieses Gestein lag einst am Grund der Tethys. Indien schiebt sich weiterhin um etwa 4 bis 5 Zentimeter pro Jahr nach Asien, und Teile des Himalaya heben sich noch um einige Millimeter jährlich. Dieselbe Kollision verursacht häufige, manchmal verheerende Erdbeben in der Region.

Wie hoch können Berge werden?

Der Everest ist mit etwa 8.849 Metern der höchste Berg über dem Meeresspiegel – diesen Wert gaben China und Nepal 2020 gemeinsam bekannt. Doch es kommt auf die Messung an:

• Vom Fuß bis zum Gipfel ragt der Mauna Kea auf Hawaii rund 10.000 Meter vom Meeresboden auf.
• Weil die Erde am Äquator ausgebeult ist, liegt der Gipfel des Chimborazo in Ecuador am weitesten vom Erdmittelpunkt entfernt.

Berge können nicht unbegrenzt wachsen. Je höher sie steigen, desto schwerer werden sie, und die Kruste darunter sinkt in den weicheren Mantel ein – ein Gleichgewicht namens Isostasie. Wie Eisberge haben große Gebirge tiefe Wurzeln.

Erosion: Berge werden abgetragen

Kaum steigen Berge auf, beginnt ihre Zerstörung. Regen, Frost, Gletscher und Flüsse zerlegen Gestein und tragen es fort. Gletscher schleifen spitze Gipfel und U-förmige Täler, Flüsse schneiden tiefe Schluchten.

Alte Gebirge zeigen das Ergebnis. Die Appalachen in Nordamerika und die schottischen Highlands waren einst so hoch wie der Himalaya, doch Hunderte Millionen Jahre Erosion schliffen sie zu runden Hügeln. Die Höhe eines Berges ist zu jedem Zeitpunkt ein Wettstreit zwischen Hebung und Abtragung.

Warum Berge wichtig sind

Berge prägen Klima und Leben. Sie zwingen Luft aufzusteigen, abzukühlen und abzuregnen – eine Gebirgsseite ist oft feucht und grün, die andere liegt trocken im Regenschatten. Ihr Schnee und ihre Gletscher speisen Flüsse, die Milliarden Menschen mit Wasser versorgen, und ihre Höhenstufen schaffen viele Lebensräume, was Berge zu Brennpunkten der Artenvielfalt macht.

Kurz gesagt

• Die meisten Berge entstehen durch wandernde tektonische Platten, einige Zentimeter pro Jahr.
• Faltengebirge bilden sich bei Plattenkollisionen, Vulkanberge wo Magma austritt.
• Bruchschollengebirge entstehen, wenn die Kruste bricht und Schollen sich heben oder senken.
• Der Himalaya entstand, als Indien vor etwa 50 Millionen Jahren auf Asien traf, und wächst noch.
• Der Everest ist etwa 8.849 m hoch, auf seinem Gipfel liegen Meeresfossilien.
• Erosion trägt Berge ständig ab; alte Gebirge werden zu runden Hügeln.