Wie entsteht ein Tsunami? Warum aus einer kleinen Welle eine Wasserwand wird

Am Strand beginnt ein Tsunami oft in Stille. Das Meer weicht zurück und legt den Meeresboden weit über die übliche Ebbe hinaus frei. Fische zappeln im Sand. Minuten später kommt eine Wasserwand, die nicht bricht und zurückläuft wie eine normale Welle, sondern immer weiter strömt und Straßen und Felder flutet. Wie erzeugt der Ozean eine solche Kraft?

Keine normale Welle

Gewöhnliche Wellen entstehen durch Wind über der Meeresoberfläche. Sie bewegen nur die obersten Meter des Wassers und haben Wellenlängen von Dutzenden Metern. Ein Tsunami ist anders: Er bewegt die gesamte Wassertiefe von der Oberfläche bis zum Meeresboden, und seine Wellenlänge kann Hunderte Kilometer betragen. Darum trägt er so viel Energie.

Wie ein Tsunami beginnt

Die meisten Tsunamis entstehen durch starke Seebeben, vor allem an Subduktionszonen, wo eine Erdplatte unter eine andere taucht. Die Platten können sich jahrhundertelang verhaken und Spannung aufbauen. Rutschen sie schließlich, kann der Meeresboden auf Hunderten Kilometern Länge um mehrere Meter springen. Das Wasser darüber wird mitgehoben oder abgesenkt, und während es sich wieder einpendelt, rasen Wellen in alle Richtungen davon.

Nicht jedes Seebeben erzeugt einen Tsunami. Meist muss es stark sein, typischerweise über etwa Magnitude 7, flach liegen und den Boden senkrecht versetzen.

Schnell und unsichtbar auf See

Im tiefen Ozean ist ein Tsunami unglaublich schnell, etwa 800 Kilometer pro Stunde – so schnell wie ein Passagierjet. Den ganzen Pazifik überquert er in weniger als einem Tag. Doch im tiefen Wasser ist er oft weniger als einen Meter hoch, verteilt auf eine riesige Wellenlänge. Schiffe bemerken ihn womöglich gar nicht.

Wachstum an der Küste

Nähert sich der Tsunami der Küste und wird das Wasser flacher, wird er langsamer. Die Wellenfront bremst zuerst, das Wasser dahinter drängt nach, es türmt sich auf, und die Welle wächst – manchmal auf 10 Meter und mehr. Buchten und enge Meeresarme können sie noch höher treiben.

Oft sieht man zuerst, wie das Meer zurückweicht, weil das Wellental zuerst ankommt. Das ist ein entscheidendes natürliches Warnsignal: Der Wellenberg folgt, manchmal in Minuten.

Was man über Tsunamis wissen sollte

• Eine Wellenfolge: Ein Tsunami kann stundenlang dauern, und die erste Welle ist oft nicht die größte. Nach der ersten Welle nie an den Strand zurückkehren.
• Andere Ursachen: Unterwasser-Hangrutschungen, Vulkanausbrüche und selten Asteroideneinschläge.
• 2004: Ein Beben der Stärke 9,1 vor Sumatra verursachte den tödlichsten Tsunami der Geschichte mit rund 230.000 Toten in 14 Ländern rund um den Indischen Ozean.
• 2011: Das Tōhoku-Beben der Stärke 9,0 in Japan flutete weite Küstenstriche und führte zum Atomunfall von Fukushima.
• Mittelmeer: Ägäis und östliches Mittelmeer erlebten immer wieder Tsunamis. Im Oktober 2020 schickte das Samos-Beben der Stärke 7,0 einen kleinen Tsunami in die Straßen von Seferihisar bei İzmir.

Sicher bleiben

Wer an der Küste ein starkes Beben spürt oder sieht, dass sich das Meer plötzlich zurückzieht, sollte sofort auf höheres Gelände oder weit ins Landesinnere gehen. Nicht auf eine offizielle Warnung warten und nicht den freigelegten Meeresboden bestaunen. Warnzentren nutzen heute Seismometer, Tiefsee-Drucksensoren und Pegelmesser, um Tsunamis zu erkennen und Küsten zu warnen – natürliche Zeichen können aber schneller sein als jeder Alarm.

Kurz gesagt

• Ein Tsunami ist eine Wellenfolge, die die gesamte Wassertiefe bewegt.
• Die meisten entstehen durch Seebeben, die den Meeresboden schlagartig versetzen.
• Auf See reisen sie mit etwa 800 km/h, sind aber oft unter einem Meter hoch.
• An der Küste bremsen und wachsen sie, manchmal auf über 10 Meter.
• Ein plötzlicher Rückzug des Meeres ist ein Warnzeichen: sofort auf höheres Gelände.
• Auch im Mittelmeer gibt es Tsunamis, etwa 2020 in Seferihisar.