Warum ist der Mars rot? Das rostige Geheimnis des Roten Planeten

Orange-rot leuchtet der Mars am Nachthimmel und zieht seit Jahrtausenden die Blicke auf sich. Die Römer benannten ihn nach ihrem Kriegsgott, heute kennen wir ihn als „Roten Planeten“. Doch woher kommt die Farbe? Die Antwort hast du schon an einem alten Messer oder einer Fahrradkette gesehen: Rost.

Eine Rostschicht im Planetenmaßstab

Die Marsoberfläche ist von einer äußerst feinen Staubschicht bedeckt, meist nur Millimeter bis wenige Zentimeter dick. Der Staub ist fein wie Mehl und reich an Eisenoxiden.

Eisenoxide sind Verbindungen aus Eisen und Sauerstoff. Das bekannteste Beispiel auf der Erde ist der rotbraune Rost an Eisen, das im Regen lag. Eisenoxide reflektieren rotes und oranges Licht und schlucken einen Großteil des blauen und grünen. Deshalb erscheint uns der Mars rötlich.

Woher kam das Eisen – und wie rostete es?

Wie die Erde ist der Mars ein Gesteinsplanet, und ein Großteil seiner Kruste besteht aus vulkanischem Basalt, der viel Eisen enthält. Als der Planet jung und aktiv war, brachten gewaltige Vulkane dieses Gestein an die Oberfläche. Olympus Mons, der größte Vulkan im Sonnensystem, ist rund 22 Kilometer hoch – mehr als zweieinhalbmal so hoch wie der Mount Everest.

Damit Eisen im Gestein rostet, braucht es Sauerstoff und meist Wasser. Die Forschung diskutiert mehrere mögliche Wege:

• Rosten mit Wasser: In seiner Frühzeit gab es auf dem Mars Flüsse, Seen und vielleicht einen Ozean. Wasser oxidierte das Eisen im Gestein langsam.
• Reaktionen mit der Atmosphäre: UV-Licht der Sonne spaltet Wasserdampf und Kohlendioxid in der Luft und erzeugt oxidierende Stoffe, die Eisen über Milliarden Jahre langsam rosten lassen könnten.
• Zerfall und Verteilung: Meteoriteneinschläge, Temperaturschwankungen und Wind zerrieben das Gestein zu Staub, den der Wind über den ganzen Planeten verteilte.

Die Überraschung von 2025: Wasser im Rost

Lange galt Hämatit als das Mineral, das dem Marsstaub seine Farbe gibt – ein trockenes Eisenoxid, das zur Entstehung kaum Wasser braucht. Das stützte die Idee, der Mars sei in einer weitgehend trockenen Umgebung gerostet.

2025 verglichen Forschende der Brown University und der Universität Bern Daten von Orbitern und Rovern mit Laborexperimenten. Das Ergebnis war bemerkenswert: Die Farbe des Marsstaubs ließ sich am besten mit Ferrihydrit erklären – einem Eisenoxid, das Wasser in seiner Struktur enthält.

Ferrihydrit bildet sich meist rasch dort, wo kaltes Wasser vorhanden ist. Der Befund legt nahe:

• Der Mars könnte gerostet sein, als es auf seiner Oberfläche noch Wasser gab.
• Diese Zeit hatte womöglich ein kaltes, aber feuchtes Klima.
• Einmal gebildet, hat das Ferrihydrit unter den heutigen trockenen Bedingungen Milliarden Jahre überdauert.

Endgültig ist das nicht; neue Messungen müssen es bestätigen. Staub- und Gesteinsproben, die vom Mars zur Erde gebracht werden sollen, könnten die Frage direkt beantworten.

Welche Farbe hat der Marshimmel?

Der Staub färbt nicht nur den Boden, sondern auch die Luft. Die Marsatmosphäre ist sehr dünn, enthält aber ständig schwebende feine Staubteilchen, die Licht anders streuen als die Gasmoleküle der Erdluft:

• Tagsüber wirkt der Himmel rötlich-braun oder „karamellfarben“, weil der Staub rotes Licht in alle Richtungen streut und einen Teil des blauen schluckt.
• Bei Sonnenuntergang umgibt ein bläulicher Schein die Sonne. Der Staub streut blaues Licht vor allem nach vorn – also direkt um die Sonne herum –, und bei tiefer Sonne wird das deutlich sichtbar.

Das ist genau umgekehrt wie auf der Erde, wo der Himmel blau und das Abendrot rot ist. Mehr dazu in unserem Artikel Warum ist der Himmel blau?.

Staubstürme, die den Planeten einhüllen

Auf dem Mars gibt es weder Regen noch Pflanzen. Der Staub wird nicht festgehalten und vom Wind leicht aufgewirbelt. Lokale Staubstürme sind häufig, und alle paar Marsjahre hüllt ein globaler Staubsturm den ganzen Planeten wochenlang ein.

Der globale Sturm von 2018 verdunkelte den Himmel so stark, dass dem solarbetriebenen Rover Opportunity die Energie ausging. Nach fast 15 Jahren im Einsatz sendete er nie wieder ein Signal. Bei Stürmen wird der Staub schichtweise über den ganzen Planeten neu verteilt – deshalb sieht der Mars überall ähnlich rot aus.

Mars und Erde im Vergleich

Der Mars ähnelt der Erde in vielem, ist aber viel kleiner und kälter:

Ein Marstag ist zwar fast so lang wie unserer, doch die dünne Atmosphäre hält keine Wärme. An einem Sommernachmittag am Äquator können es 20 °C sein – in derselben Nacht unter −70 °C.

Was liegt unter dem Rot?

Die Röte des Mars ist eigentlich nur ein Oberflächen-„Anstrich“. Bohren NASA-Rover in Gestein oder graben mit ihren Rädern im Boden, kommt dunkelgraues bis schwärzliches Gestein zum Vorschein. Stellenweise fanden sie unter dem Staub auch helle, durch Wasser entstandene Ton- und Salzminerale.

Die Farbe, die wir aus dem All sehen, ist also nicht die des ganzen Planeten, sondern die einer dünnen Rostschicht, die ihn überzieht.

Kurz gesagt

Der Mars ist rot wegen des feinen, eisenoxidhaltigen Staubs auf seiner Oberfläche. Vor Milliarden Jahren reagierte Eisen im Vulkangestein mit Wasser und Atmosphäre, rostete, zerfiel und wurde vom Wind über den Planeten verteilt. Die Befunde von 2025 deuten darauf hin, dass dieser Rost entstand, als der Planet noch kalt und feucht war. Die Farbe des Roten Planeten könnte also eine Erinnerung an seine wasserreiche Vergangenheit sein.