Gibt es Leben auf dem Mars? Was wir wissen, was wir fanden und was als Nächstes kommt

Seit über hundert Jahren fragen sich Menschen, ob auf dem Roten Planeten jemand – oder etwas – lebt. In den 1890er-Jahren glaubten manche Astronomen sogar, von Marsbewohnern gegrabene Kanäle zu sehen. Heute wissen wir: Es gibt weder Kanäle noch kleine grüne Männchen. Ob der Mars aber je Leben beherbergte oder es noch tut, gehört zu den größten offenen Fragen der Wissenschaft – und die Suche war nie intensiver.

Der Mars damals und heute

Raumsonden im Marsorbit haben ausgetrocknete Flusstäler fotografiert, Deltas, wo Flüsse einst in Seen mündeten, und Minerale wie Tone, die nur in Wasser entstehen. Vor etwa 3,5 bis 4 Milliarden Jahren war der Mars offenbar viel freundlicher: mit dichterer Atmosphäre, milderem Klima und flüssigem Wasser an der Oberfläche, vielleicht Millionen Jahre lang.

Das ist wichtig, denn etwa zur selben Zeit entstand auf der Erde bereits Leben. Hatten beide jungen Planeten ähnliche Bedingungen, liegt die Frage nahe, ob Leben auch auf dem Mars entstehen konnte.

Doch der Mars veränderte sich. Er ist kleiner als die Erde, sein Inneres kühlte schneller ab. Er verlor den Großteil seines globalen Magnetfelds, das die Atmosphäre geschützt hatte. Mit der Zeit riss der Sonnenwind viel Luft ins All. Wasser gefror, verdunstete oder versickerte im Untergrund.

So schneidet der Mars heute im Vergleich zur Erde ab:

Warum die Oberfläche so lebensfeindlich ist

Leben, wie wir es kennen, braucht flüssiges Wasser, eine Energiequelle und bestimmte chemische Elemente. Die Elemente hat der Mars, Sonnenlicht oder chemische Reaktionen könnten Energie liefern. Das Problem ist das Wasser: In so dünner Luft gefriert flüssiges Wasser an der Oberfläche rasch oder verdampft.

Dazu kommt Strahlung. Ohne dichte Atmosphäre oder starkes Magnetfeld treffen UV-Licht der Sonne und energiereiche kosmische Strahlen ungebremst auf den Boden. Sie können organische Moleküle zerschlagen und wären für die meisten Mikroben an der Oberfläche tödlich.

2008 fand die NASA-Sonde Phoenix nahe dem Nordpol Perchlorat im Boden. Dieses Salz senkt den Gefrierpunkt von Wasser, und manche irdische Mikroben nutzen es als Energiequelle. Beim Erhitzen reagiert es aber heftig und kann organische Moleküle zerstören – was die Suche nach Lebensspuren erschwert.

Viele Forschende halten deshalb den Untergrund, wo Gestein und Eis schützen, oder uralte Gesteine, die Spuren früheren Lebens bewahren könnten, für die besten Suchorte.

Die bisherigen Hinweise

Die Viking-Experimente (1976). Die beiden Viking-Lander der NASA nahmen Bodenproben und prüften sie auf Stoffwechsel. Ein Experiment setzte Gas frei, als würde etwas Nährstoffe verdauen. Andere Tests fanden jedoch keine organische Substanz, und die meisten führten das Ergebnis auf reaktive Chemikalien zurück.

Der Meteorit ALH84001 (1996). Ein durch einen Einschlag vom Mars geschleudertes, in der Antarktis gefundenes Gestein sorgte für Aufsehen, als ein Team um David McKay winzige wurmartige Strukturen und Minerale beschrieb, die Mikroben erzeugt haben könnten. Spätere Studien zeigten, dass ähnliche Merkmale auch ohne Leben entstehen; die Behauptung gilt als unbewiesen.

Methan. Auf der Erde stammt das meiste Methan von Lebewesen. 2018 berichtete ein Team um Christopher Webster, dass der NASA-Rover Curiosity im Gale-Krater sehr geringe Hintergrundwerte an Methan gemessen hatte, die mit den Jahreszeiten steigen und fallen. Die Quelle könnten Mikroben sein – ebenso gut aber geologische Prozesse, etwa Reaktionen zwischen Wasser und bestimmten Gesteinen tief im Untergrund. Manche Orbiter fanden das Methan kaum, was ein Rätsel bleibt.

Organische Moleküle. Curiosity und Perseverance fanden in alten Gesteinen erhaltene organische Moleküle, kohlenstoffbasierte Bausteine des Lebens. Sie können auch ohne Leben entstehen, zeigen aber, dass die Rohstoffe Milliarden Jahre überdauerten.

Mögliche Biosignaturen. Im Jezero-Krater untersuchte Perseverance Gesteine mit ungewöhnlichen Mustern und Mineralen. 2025 berichteten NASA-Forschende, dass ein Gestein mit dem Spitznamen Cheyava Falls Merkmale trägt, die eine mögliche Biosignatur sein könnten – ein Zeichen, das Leben hinterlassen haben könnte. Sie betonten, dass auch nicht-biologische Prozesse sie erklären könnten.

Wie gesucht wird

Die Suche folgt einer klaren Strategie. Orbiter kartieren den Planeten, um Orte zu finden, an denen einst Wasser floss. Dann besuchen Lander und Rover die vielversprechendsten Stellen. Perseverance, gelandet im Februar 2021, wurde in den Jezero-Krater geschickt, weil er ein altes Flussdelta birgt – genau die Art Ort, an dem sich Sedimente und vielleicht Mikrobenspuren sammelten und erhalten blieben.

Perseverance untersucht Gestein mit Kameras, Lasern und Spektrometern und versiegelt die besten Proben in Röhrchen. Ziel ist es, sie zur Erde zu bringen, wo man sie mit Instrumenten untersuchen kann, die viel zu groß und komplex für den Mars sind. Pläne für eine solche Rückführungsmission gibt es, Zeitplan und Kosten sind aber unsicher. Europas Rover Rosalind Franklin soll zudem bis zu zwei Meter tief bohren, wo organische Moleküle besser vor Strahlung geschützt sind.

Leben auf dem Mars – oder Leben vom Mars?

Es gibt eine noch seltsamere Möglichkeit. Meteoriten wie ALH84001 zeigen, dass Gestein nach großen Einschlägen regelmäßig vom Mars zur Erde reist. Manche Forschende spekulieren, dass Mikroben eine solche Reise im Gestein überstehen könnten. Grundsätzlich könnte Leben auf einem Planeten entstanden und auf den anderen gelangt sein. Belege gibt es dafür nicht, doch es zeigt, wie eng die Geschichten beider Planeten verknüpft sein könnten.

Warum es wichtig ist

Schon eine einzige fossile Mikrobe auf dem Mars wäre eine der wichtigsten Entdeckungen der Geschichte. Sie zeigte, dass Leben nicht auf die Erde beschränkt ist, und legte nahe, dass es überall entstehen kann, wo die Bedingungen stimmen – ein belebtes Universum würde viel wahrscheinlicher. Auch nichts zu finden, wäre lehrreich: Vielleicht braucht Leben mehr als nur die richtigen Zutaten.

Kurz gesagt

• Auf dem Mars wurde bisher kein Leben gefunden, ausgeschlossen ist es aber nicht.
• Vor etwa 3,5–4 Milliarden Jahren hatte der Mars Flüsse, Seen und eine dichtere Atmosphäre.
• Heute ist die Oberfläche kalt, trocken, luftarm und strahlungsbelastet.
• Hinweise sind organische Moleküle, jahreszeitliches Methan und Gesteine mit möglichen Biosignaturen.
• Für jeden Hinweis gibt es bislang auch eine nicht-biologische Erklärung.
• Ein Nachweis erfordert wohl, Proben zur Erde zu bringen.